第33章 うつつ夢列車

「──ぁ。兄上」


　一度も振り返らなかった父の部屋を後にして、一人廊下を歩む。
　帰りを待っていた千寿郎が、そわそわと部屋の一室から顔を覗かせた。


「父上は喜んでくれましたか？」


　その顔にはほんのりと笑顔が浮かんでいる。
　つい数分前の杏寿郎のように、僅かな期待を込めていたのだろう。
　兄が柱になれば、父も改心してくれると。


「俺も柱になったら、父上に認めてもらえるでしょうか」


　そして自分自身も。
　同じく鬼殺隊の実力を積めば、父も目を向けてくれるだろうと。


「……」


　笑顔で駆け寄る千寿郎に、杏寿郎はすぐに口を開けなかった。

　父は昔からああではなかった。
　鬼殺隊で柱にまでなった父だ。
　情熱のある人だったのに、ある日突然剣士を辞めた。

　突然。

　あんなにも熱心に剣士として育ててくれていた人が、何故。


（…考えても仕方がないことは考えるな）


　じわじわと負の感情が心を覆い尽くそうとする。
　そんなものもう慣れたものだ。
　その度に遮断してきた心を、同じに閉じ込める。
　これ以上負の感情を育てても、何も解決はしない。


（千寿郎はもっと可哀想だろう。物心つく前に病死した母の記憶はほとんどなく、父はあの状態だ）


　自分の境遇がなんだ。
　それよりも弟を見ろ。
　そう己を叱咤して、杏寿郎は動かなかった足で踏み出した。

　そっと千寿郎の前で片膝をつくと、不安げな幼い目と視線を合わせる。


「正直に言う。父は喜んでくれなかった。どうでもいいとのことだ」


　片手を千寿郎の細い腕に寄せて、静かに語り掛ける。
　そこには嘘偽りなど一欠片も乗せなかった。
　誰よりも大切な弟なのだ。
　嘘をつくことなどはしない。


「しかし、そんなことで俺の情熱はなくならない！　心の炎が消えることはない！　俺は決して挫けない！」


　それもまた嘘偽りのない本音だ。

　折れるな。挫けるな。
　自分さえ前を向いていれば、また何度だって踏み出すことはできるのだから。