第33章 うつつ夢列車

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　静かに瞼を開く。
　此処は何処だ。


　──カタン、


　辺りを見渡そうとして指先が触れたのは、傍らに置いた日輪刀。
　見下ろせば、馴染みある炎の鍔を持つ得物が畳の上に置かれていた。

　少しだけ色褪せた畳。
　アルコールの匂いが微かに混じる空気。

　足を運んだ回数は幾度とあるからこそ、すぐに其処が何処だか理解できた。
　杏寿郎のよく知る寝室だ。


（俺は何をしに来た…そうだ。父上へ報告だ。柱になったことを）


　それがあるべきことのように自然と脳裏に浮かぶ。
　自分がこの部屋に座しているのは、ようやく念願叶った炎柱としての自分を見せる為だ。

　これにより父も活気を取り戻すかもしれない。
　いつも背けていた目をこちらに向けて、共に喜んでくれるかもしれない。


「父上。ご報告があります」


　目の前の布団に寝そべる背中へと語りかける。

　これで父の代わりができる。
　共に煉獄家を支えることができる。
　暗く澱んでいた家の中にも、母が生きていた頃のような光が戻るはず──


「柱になったからなんだ。くだらん」


　ぴたりと杏寿郎の口が止まる。
　語尾に喜びを添えて告げていた柱としての昇進報告は、覇気のない父の声に遮られた。


「どうでもいい。どうせ大したものにはなれないんだ…お前も、俺も」


　背中を向けたまま、心底興味のない声で吐き捨てる。
　父、槇寿郎の言葉には何も返せなかった。

　心底喜んで貰えるとは期待していなかった。
　それでも多少なりとも興味を持って貰えると思っていた。
　その目に自分を映してもらえるくらいには。


（…柱になっても…駄目なのか…）


　血の滲む思いをして掴み取った地位だ。
　同じ柱であった槇寿郎なら、その並々ならぬ努力の必要性を知っているはず。

　それでも駄目だった。
　父の心を微塵も動かすことはできなかった。

　ほんの僅かな可能性さえも踏み潰されて、杏寿郎の口元から笑みが消える。

　なんの意味もなさないのだろうか。
　鬼殺隊も、柱も、情熱も、志も。

　父にとっては、何も。