第8章 むすんで ひらいて✔

「煉獄さぁーん！　そろそろ休憩しませんかー！？　折角お茶菓子もあることだし！」


　口元に両手を当てて呼び掛ける甘露寺に、彩千代へと向き合っていた煉獄の顔がようやく上がる。


「茶菓子か。ふむ」

「今日は桜餅を持ってきたの！」

「桜餅か！　そういえば彩千代少女は食べたことがないと言っていたな！」

「ぜぇ…っ…え？　さく…？」

「よし！　ならばひと休憩といこうか！」


　ふらふらな彩千代には話半分しか届いていない。
　そういえば煉獄との稽古を始めたばかりの頃も、あんな様子で毎夜檻へと帰っていた姿を思い出した。
　あの時はまだ今のような奇妙な違和感はなかった。
　戦いに身を投じたことのない者なら当然の結果だったからだ。

　しかし今の彩千代は、不死川の攻撃も見切れるようになった鍛錬者。
　だからこその違和感を覚える。


「熱いお茶を淹れ直すわね。それとも冷たい方がいいかしら？」

「熱いものを頼む！」

「わ、私は冷たいの、で…」

「鬼の癖して何を言ってる。茶など飲めんだろう」

「…そうでした…」


　びっしょりと汗を掻いた姿で座り込む彩千代の言動は、余程参っていると見える。
　伊黒の指摘に素直に頷くと、意気消沈したように黙り込んでしまった。


「せめて汗は拭け。体を冷やすぞ」

「…ありがとう」


　手拭いを差し出せば、力のない笑顔を向けられる。

　彩千代蛍という鬼は、鬼以前に不思議な奴だと思う。
　過去を詳しくは知らないが、唯一の肉親である姉を残酷な姿で失った。
　その直後は人の話も聞けない程に憔悴していたが、今はこうして色んな顔を見せてくる。
　俺や胡蝶に比べれば随分と感情豊かな奴だ。

　鬼殺隊の中では、己だけ別の生き物となってしまった。
　これだけ狭くて険しい道を歩かされても、その己というものを失っていない。
　その意志の強さだけは、俺や胡蝶を上回るものだ。