第8章 むすんで ひらいて✔

　背を向けたところで、ふっと影が掛かる。
　見上げて確認する前に背中に激痛が走った。
　前回はこれで見逃して貰えたから、大丈夫だと思っていた油断が招いた結果だ。


「ぐ…ッ」

「今日こそは逃がさねェ…！」


　背中を足で押し倒される。
　見上げた先で間髪入れず頸を鷲掴まれて、一気に気道が塞がれた。


「その頸へし折ってやる」

「ぅ、く…ッ」


　頸を鷲掴みにしたまま馬乗りになってくる風柱の顔が、間近に迫る。
　血走った目に月明かりが逆光となって影を落として、気迫ある黒い顔はなんとも恐ろしい。

　それでも大人しく頸をへし折られる気なんて到底ない。

　いくら死なないからって、痛みまでなくなった訳じゃない。
　激痛はあるし涙も出るし悶絶だってする。
　いくら私が鬼だからって、柱は無遠慮過ぎるところがある。
　自分の体は自分で守らないと。
　その為にも、杏寿郎の地獄の訓練で身に付けている呼吸法だ。


「っ…」


　歯を食い縛る。
　鷲掴む手を上から両手で掴んで、意識が遠ざかる前にと集中した。


「！？」


　呼吸法は、そもそも鬼との身体の差がある人間の為に編み出された技だ。
　それによって身体能力の向上を促し、鬼と同等に渡り合えるように。

　つまり鬼である私に、その呼吸法は元々必要ない。
　元から人との間には諸々の差がある。

　渾身の力で掴んだ手を剥がそうとすれば、僅かながら風柱の手が頸から離れていく。
　力の押し合いで震える手で、それでもどうにか気道は確保できた。

　すぅ、と息を吸い込む。
　ひゅうひゅうと細い風が吹くような音を立てて、私の口から紡ぎ出される。
　ミシリと腕に力が入った。


「言った、でしょ…喉を潰されるなんて、遠慮するって…！」


　押し返す力が勝っていく。
　驚愕の表情を浮かべる風柱の前で、いい加減にして欲しいと吐き捨てた。


「とんだ化け物を作りやがって煉獄の野郎…ッ」


　化け物なんて呼び名、散々浴びせられたから今更痛くも痒くもない。


「責めるなら、私を、責めてよッ杏寿郎は関係ない」


　これは全て私の我儘だ。
　それに理由も訊かずつき合ってくれてるのは、杏寿郎の優しさだ。
　もしそこに異論を唱えるなら全力で私が阻む。
　杏寿郎は何一つ悪くない。