第31章 煉獄とゐふ者

　こんなにも強い鬼太郎が、人間に育てられた過去を持っていたからではない。





『幽霊族って、妖怪じゃなくても近しい存在なんですよね？…ならなんで妖怪側じゃなくて人間側についてるんですか？』

『人間側についてなんかいない』





　蛍の疑問を切り捨てるように否定した。
　あの鬼太郎が、自らその理由を語ったからだ。


「だからまたいつか人間界(ここ)で会えるかもしれない。その時は僕も、友として接してくれたら嬉しい…と思う」

「…鬼太郎くん」


　それ以上の理由など要らなかった。
　一度は言い淀んだ思いを吐露する程に、歩み寄ろうと決意したのは蛍だけではない。
　鬼太郎もまたその姿勢で応えてくれたのだ。

　きゅっと結んだ唇の端が上がる。


「じゃあもう、さん呼びと敬語は無しだね」

「…あ。」

「ふふ。時々呼んでくれていたよね、今みたいに。普段は冷静な物言いが多いけど、鬼太郎くんが熱い性格だってこともわかったし」

「そ、それは…」

「それに私より物知りだし、お兄さんだし」

「妖怪は誰しも人間より長寿だから、あまり関係ないんじゃ…」

「だとしても、今の話し方の方が私は嬉しいの。駄目かな？」


　頸を傾げて笑う蛍の口元から覗く、鋭い牙。
　確かに人間には無いものを持つ彼女は鬼だ。
　それでも微塵もそこに恐怖や違和感は覚えない。

　それが既に答えだ。


「…わかったよ」


　肩を下げて溜息一つ。
　苦笑混じりに鬼太郎は頷いた。


「それじゃあ蛍も、くん付けは必要ないから」

「ええ…それはちょっと」

「なんでそこで渋るんだ」

「だって、なんか気に入っちゃって。鬼太郎くん」

「…子供扱いされてる気がする」

「そんなことないよっ？　ほら、親父さんや鼠さんは鬼太郎って呼ぶでしょ。一反木綿は鬼太郎さん」

「それが？」

「…だったら私は鬼太郎くんでいいかなって」


　はにかむ顔に、ほんの少しの照れが混じる。


「愛称って訳じゃないけど。少し特別な感じするでしょ？」