第31章 煉獄とゐふ者

「蛍さん、言いましたよね。怪我をした時に」

「え？」





『血が──』

『私は大丈夫。だから言わないで』





　のびあがりとの戦闘時に怪我を負った時のこと。
　肩を負傷した蛍に目を止めれば、即座に大丈夫だと突っ撥ねられた。

　自分の血なら大丈夫だと。
　そう告げる蛍の姿は、凡そ人間のようには見えなかったのだ。
　鋭い牙と縦に割れた瞳孔を見せながら、それでも何かに耐えるようにして告げていた。


「自分の血なら大丈夫だって。それは、こういう意味だったんですか」


　自分の怪我ならば一日も経たずに治る。
　その体質を持つが故の発言だったのだろう。
　そう解釈した鬼太郎が告げれば、蛍はすんなりとは頷かなかった。


「あー…うん…それもある、かな…」

「それも？」


　歯切れ悪く返す蛍の顔は笠でよく見えない。
　否、自ら深く被せ表情を見せないようにしているようにも見えた。


「蛍。此処なら日陰だ。笠を外しても問題ないだろう？」


　そこへ隣に座っていた杏寿郎が静かに告げれば、蛍の顔が上がる。
　確かに大きな番傘が屋根代わりとなっている縁台は日陰だが、陽光が命取りならばそんな小さな日陰で大丈夫なのか。


「いえ、無理に取る必要は──」


　ない、と鬼太郎が告げる前に、蛍はするりと笠の顎紐を解いた。

　笠を外して膝に置く。
　ただそれだけの行為であるのに、何故か動作はゆっくりと進むように見えた。
　それだけ蛍が慎重に行動しているのか。
　鬼太郎自身が妙な緊張を覚えたからか。

　笠の下から現れたのは、見覚えがあるようで見覚えのない顔。
　本来の蛍であろう、女性の顔をしていた。


「ほう。それが蛍ちゃんの素の姿なんじゃのう」

『蛍ちゃんの素の姿！？　ってもしンゲッ！！』

「一反木綿は出てくるな。まばらでも人はいる」

『やけんって鬼太郎しゃん、足蹴りせんでもよかとに…』


　興奮したような声から、しおしおと枯れた声。
　感情が手に取るようにわかる一反木綿は縁台の下に隠れている。
　朱色の布が被せられた縁台の下から顔を出そうとした木綿は、素早く重い下駄の一撃を喰らってしまった。