第31章 煉獄とゐふ者

「──どうぞ」


　促すような優しい声。
　しかし耳に心地良い低い声ではなかったような気がする。

　そんな些細な疑問はふくの中では重要ではなく、呼ばれるままに振り返った。

　白んだ空が徐々に明るさを取り戻していく。
　仄かな駅内の明かりも相俟って、目の前に立つ姿は容易に確認できた。


（え？）


　確認はできた。
　しかしすぐには把握できなかった。
　理由はよくわからない。
　ただ奇妙な違和感が残る。


「私の名前は、彩千代蛍といいます」


　目線が下がる。
　もっと背の高い位置に視線はなかっただろうか。

　ツナギ服の袖や裾が余り、ぶかぶかの服を着ているようだ。
　もっと逞しい腕や手をしていなかっただろうか。

　どことなく柔らかな線。
　どことなく柔らかな声。
　どことなく柔らかな空気。

　何よりはらりと顔周りを覆う髪は、明確に違いを見せつけた。
　彼は杏寿郎のように長い髪はしていない。
　巽のような一般的な男性の短髪だったはずだ。


「あの…人、は…？」


　この人は自分が知りたかった名前の彼ではない。
　そう自然と頸を横に振るのに、何故か目が逸らせなかった。

　男ではない。
　この人は女性だ。
　なのに何故彼と同じ格好をしているのだろう。


「すみません。騙すようなことをしてしまって」


　困ったように眉尻を下げて、蛍と名乗った女性が苦く笑う。


「男の姿の方が何かと融通が利くことも多くて、仕事中はその姿をしていたんです」

「え…じ、じゃあ」

「はい。ふくさんを勝手に攫って線路まで走ったのは私です」

「嘘…っ？　そんな…っ確かに男の人で…！」

「ええ、と。それはあれです。芸事の一種のようなもので」


　先程まで焦がれていた男性の姿に確かに似ている。
　言い淀みながら説明する口調は、数分前に話した彼と酷似していた。

　しかしどこをどう見ても女性だ。
　空気だけではない。
　声も、身長でさえも変わっている。
　そんなことが可能なのだろうか。

　泡てふためき指差すふくに、蛍はぽりぽりと額を指先で掻きながらまた一つ苦笑した。


「…っ」


　その姿まで彼そっくりなのだ。