第31章 煉獄とゐふ者

「ハッ…じゃあなんだ。テメェはそのただ足が速いだけの俺に勝てるって言うのかよ？」


　蛍が影を操る血鬼術を使うことはわかった。
　しかし種明かしされればそれまでだ。
　影にさえ気を付けて戦えばどうということはない。

　まだ右目と左足は負傷している。
　それらが完治する前に叩けばいい。


「そんな珍妙な術だけでなァ！」


　再び迫りくる悪鬼に、蛍は微動だにしなかった。
　足元の影は未だざわついている。
　そこから奇襲をかけられても対応できるように、視界の中に入れたまま悪鬼は鋭い爪を振るった。


「術だけじゃない」


　──ちり、


「炎の刃がある」


　感じたのは、静電気のような些細な感覚だった。
　肌の上をちりりと焼くような微かな気配。
　胸騒ぎにも似たもの。

　それがなんなのか悟る前に、悪鬼の視界の端が明るく光った。


（朝日か…！？）


　もう朝日が昇ったのか。
　びくりと体を硬直させ凝視した線路の先。

　其処には巨大な炎の渦があった。


「ッ！？」


　ゴウッ！と火を噴き巻き上がる。
　突っ込んでくる炎の渦を間一髪で避けた悪鬼が、鉄道ホームへと駆け上がる。


「ぐ…！」


　右足首が鋭く痛んだ。
　見れば腱を深く斬り裂かれている。

　忽ちに炎の渦が治まると、蛍とふくの前に一人の人物が立ち下りた。


「二人共、大事はないか？」


　燃えるような焔色の髪に、灯火のような双眸を持つ男。
　整備工場に置いてきたはずの鬼狩り、煉獄杏寿郎だ。


「ぁ…あなたは…」

「君は無事のようだな」


　唖然と蛍の腕の中で呟くふくには、優しい笑みを向けて。
　顔や体に血をこびり付かせた蛍には、太い眉を寄せ眉間に皺を刻んだ。


「やられたのか」

「大丈夫、もう完治する。それよりあの鬼を」


　端的に告げた蛍の目が再び鉄道ホームへと向いた時、其処にいたはずの悪鬼の姿が消えていた。


「逃げたか」

「っおばあちゃん…！」

「案ずるな、俺が守ってみせる。蛍はその子を頼んだ！」

「御意」


　ふくの叫びに即座に行動を起こす。
　点々と続く血痕の跡を追うように、杏寿郎は駅内へと駆け込んだ。