第31章 煉獄とゐふ者

　鬼である蛍よりも、人間である彼らの方が体の使い方を知っていた。
　己の体を熟知し、最善の行動を瞬時に弾き出し、それを形にできるだけの太い意志がある。


（この鬼にはそれがない）


　常人では捉えられない素早さと異常な再生能力を持つが、それだけだ。
　荒げる声に圧を感じなかったのは、この男の浅さ故だろうか。


「あんたは他人より少し足が速い。それだけだ」


　淡々と現実を突き付ければ、びきりと悪鬼の顔に青筋が浮ぶ。


「好きに言わせておけば…ッ鬼狩りに付いてる糞風情がァ！！」


　ふくの腹の底を震わすような怒号だった。
　小さな悲鳴を上げて体を縮こませるふくを、囲うように強く抱いて背を向ける。
　無防備な蛍のその背に悪鬼の爪が突き刺さる──瞬間。


　ドッ！


　衝撃は蛍の背よりも早く、悪鬼の腹部を襲った。


「ガは…！？」


　ごぽりと悪鬼の口から赤黒い血が吹き出る。
　見れば、腹部に黒々とした鉈のように大きな刃物が深く突き刺さっていた。

　ぐにゃりと歪み曲がっているそれは見覚えがある。
　蛍の足場の影だ。


「それは昨夜傷付けられた女性の分」


　告げる蛍の声に、初めて憎々しげな感情が色付いた。

　影は柔軟に曲がり即座に悪鬼の腹部から退く。
　口元を片手で覆いながら悪鬼が目で追えば、それは蛍の足場から薄く細く伸びた影が、いつの間にか背後を取っていた。


（こいつ最初から…ッ）


　煽るような言葉を淡々と並べていたのは、この影の異変に気付かせない為か。


「私は逃げるとも言ってない」


　対峙する緋色の鬼の眼が、より鮮やかに血を纏う。
　きりきりと縦に割れた瞳孔は更に鋭さを増し、蛍の足場の影が感情を模すようにざわりと波立った。