第31章 煉獄とゐふ者

「お、おい！　あんた…」

「俺は切り裂き魔を追う」

「それより、あの坊主はっ？　あの子だって見当たらないじゃねぇか…！」


　呼び止める親方に外へと向かっていた杏寿郎は、蛍を案じる言葉に足を止めた。


「心配ない。あの子は大丈夫だ」


　手短にでもしかと伝えた口元は僅かに柔い弧を描いている。
　緊張感の残るその場の空気とは異なる杏寿郎の表情に、親方が息を吞む。
　その一瞬の間に、再び踵を返した背中は外へと消えていた。


　工場を後にし、暗い線路の道へと足を着く。
　深い深呼吸で息を整えると、ゆっくりと杏寿郎は走り出した。

　枕木が並ぶ凹凸のある線路の上を均一に、ただ真っ直ぐに走り抜けていく。


（──"全集中の呼吸"）


　刀に手を添え、前を見据えたまま、ただ無心に駆ける。
　蛍への思いも、悪鬼への使命も、一般人への危惧も全ては腹の底に沈めて。
　整えた呼吸を肺に巡らせ心拍数を上げれば、連動するように体が熱くなる。

　徐々に速度を上げていく様は、まるで線路の上を走り出す蒸気機関車のようだった。
　ゆっくりとだが、やがては目で追いつけない程の速さへと。


　ゴウッ！


　最後には炎の渦のような風圧の波を上げて、杏寿郎は線路を駆け抜けた。

　目指すはふくや鬼太郎達と出会った、あの駅だ。