第31章 煉獄とゐふ者

　ぺこぺこと頭を下げながら蛍が杏寿郎の下まで駆け寄れば、親方がその小さな頭にぽんと軽く触れる。


「っ？」

「待ってな、チビ助。子供用の服はねぇが、寝泊まり用の着替えなら置いてある。それ着させてやる」

「え…で、でも」

「いいのか！？」

「きょうじゅろうっ…さん！」

「そんな薄着の坊主見てるとこっちまで寒くならァ。気にすんな」


　「タダ飯食わせて貰ったしな」と笑われれば、蛍もそれ以上は何も返せない。
　結局、男物の服を一着貰う羽目となった。






「うーん。やっぱぶかぶかだなァ」

「でもさっきの羽織一枚よりは良くないっスか？　親方」

「ほら坊や。手こっちに寄越しな」

「は、はい」


　借りたのは作業用のツナギ服。
　袖や裾を何回も折り曲げてどうにか蛍が動けるように着せれば、手足は巻いた厚みでこんもりと膨れ、その中から小さな指や足が見えている。
　流石に子供用の靴はなく素足のままだったが、折り込んだ裾に踵を踏ませれば多少の痛みも軽減できた。


「何から何まですまない。服の代金は払おう！」

「いいって言ってんだろ？　これだけの弁当代の方が高くつく。それにその子のお陰でオレ達の士気も上がったしな」


「あの…ありがとうございます」

「いいってことよ」

「それよか無限列車に興味あるんだろ？　どうせなら近くで見ていくか？」

「えっいいんですかっ？」

「中の整備は大方終わってるしな」

「機関室でも見るか？」

「ぜひ…！」


　蛍にとっては無限列車をつぶさに観察できるまたとない好機だ。
　それが男達には列車に熱中している子供に見えるのだろう。
　こくこくと何度も頷く蛍を見守る誰もが微笑ましい顔をしている。

　親方の「士気が上がる」とはこのことかと、杏寿郎もその微笑ましい光景には口を挟まず見守った。