第31章 煉獄とゐふ者

「だから皆こうやって夜遅くまで仕事に励んでんだよ」

「…成程な」


　運行再開の情報はなかった。
　またこの鉄の塊が走り出すとあれば、消息不明の人間が再び出てくる可能性がある。

　その時こそ鬼が姿を見せる時だ。

　杏寿郎の足影から周りを伺っていた蛍だったが、その目はやがて再び無限列車へと向いていた。
　はっきりとした感覚ではないが、妙な気配はやはり黒々とした巨大な無限列車から伝わってくる。

　男達が弁当に夢中になっている間、また杏寿郎が親方と言葉を交わしている間。蛍は小さな素足を、そっと無限列車の影へと踏み込ませていた。


（…何も感じない）


　音も姿もなく、静かに這うように。己の影を伝わせて無限列車に探りを入れてみる。
　冷たい線路や動輪、先台車などの形や温度は伝わってくるが生物の気配はない。


（外観だけじゃわからないのかな…内部に入ってみればわかるのかも…）


　幼い姿をしている為、近くで見れば尚の事列車は巨大な山のように見えた。
　大きく頸を曲げて真っ黒な壁を見上げながら、恐る恐る蛍は手を伸ばした。


「こらッ！　勝手に触るんじゃない！」

「っ！？」


　しかしその手が無限列車に触れる前に、小さな体は軽々と浮いていた。
　抱き上げていたのは見知らぬ男だ。
　整備士の一人なのか、煤汚れた顔を顰めて蛍を見ている。


「なんだってこんな所にガキがいるんだッ危ねぇぞ！」

「っ蛍！」

「ご、ごめんなさ…」

「すまない、その子は俺の連れだ！　離してやってくれないかっ」


　荒々しい言葉遣いに蛍が委縮すれば、即座に杏寿郎が駆け付ける。
　杏寿郎が蛍を抱いていたのは親方も知るところ。


「離してやれ。その子は確かにこの人の連れだ。なんだって子供と一緒に来たのかは知らねぇがな」

「のっぴきならない理由があるんだ」

「だからあんな妙な恰好してるのか？」


　整備士の逞しい腕に担ぎ上げられて、ぶらりと下がる蛍の四肢。
　隠し切れない腿や足に、親方は怪訝な顔をした。