第31章 煉獄とゐふ者

「すまない二人共っ俺が見過ごせないと止めたんだ。悪かった！」

「そげんことならおいどんだって…！　歩きは大変たい、おいどんが運ぶけん…！」


　そわそわと二人の周りを漂う一反木綿に、潔く地に下りた杏寿郎も慌てて隣に並ぶ。

　先程までの負の感情はどこへやら。
　素直な二人の姿勢に、ふと鬼太郎は表情を緩めた。


「その心配はないですよ。明かりが見えてますから、すぐそこに」

「む？…あれは」

「もしかして、むげんれっしゃの？」

「機関庫やなかと…！？」

「みたいじゃのう」


　つい、と鬼太郎が指差した先。
　明かりもない暗い線路の続く先に、ぽつんと小さな光が見える。
　それこそが目指していた無限列車を搬入している倉庫のはずだ。


「歩けばすぐそこだな。…蛍」

「はいっ」

「駅で買った残りの弁当を全て出してくれ」

「え？　おべんとうを？…まさかはらごしらえするの？」

「いや。まだ機関庫に明かりがついているのなら、人がいる可能性がある。恐らく無限列車の整備士か何かだろう」

「こんなよふけにしごとをしているの…？」

「夜更けに真面目に働く者達なら、つい数刻前にも見ただろう？」


　杏寿郎の言葉を皆まで聞かずとも思い出せたのは、その弁当を売っていたトミとふくだ。
　口を噤む蛍にうむと頷くと、杏寿郎は視線を上げて鬼太郎達を見渡した。


「目玉親父殿。鬼太郎少年。木綿の君も。大変世話になったな。此処からは俺と蛍の二人で行く」

「ええっ！？　おいどんが機関庫まで運ぶ言うとに…！」

「ありがたいが、君では目立つ。のびあがりは君達の世界の者だったが、これから捜す悪鬼は俺達の世界の者だ。君達に被害が及ばない限りは手出し無用でいてもらいたい」

「ふぅむ…そうじゃのう」

「…わかりました。僕たちも貴方たちの世界を邪魔したいわけじゃないので」

「うむ！　理解して貰えてこちらも助かる」


　妖怪と人間。
　そこには目に見える線引きなどなくとも、本来ならば共に在る世界の住人ではない。

　大人しく身を退く目玉親父と鬼太郎に、杏寿郎は感謝の意と共に頭を下げた。