第30章 石に花咲く鬼と鬼

「蛍ッ！！」


　切り裂くような声に呼ばれた。

　体は既に硬い樹脂に覆われて身動きは取れない。
　それでも視界の端に捉えた杏寿郎の姿に、蛍の唇が動く。


「っあと、を」


　赤黒い樹脂が蛍の体を覆っていく。
　それでも巽に握られた手とは反対の腕を伸ばし、蛍は軋む指先で思いを告げた。


「おね、がい」


　ぱきん、と体が軋み動きを止める。
　瞬きの刹那で辿り着いた杏寿郎が伸ばした指先に触れた時、既にそれは硬い木の枝と化していた。


「っ…ほたる…」


　触れた掌に伝わるものは冷たい木肌の感触だけ。
　蛍の姿は全て大木に飲まれ、その片鱗さえ見えない。

　唖然と名を呼ぶ杏寿郎の双眸が、限界まで見開く。


「なんということじゃ…巽君だけでなく蛍ちゃんまで巻き込み吸血木化するとは…」


　恐る恐る胸ポケットから顔を出した目玉親父もまた、目の前の一本の巨大な大木となった吸血木を唖然と見上げた。


「今までこんな現象はなかったというのに…ああ…」


　吸血木の種が寄生できるのは一個につき一つの生命。
　複数の人間を巻き込んで寄生するなど今まで見たことがない。


「のびあがりにより吸血木の種を悪用されたことはあるが…まさかこんなことになるとは…」

「…父さん」

「！　鬼太郎っ」

「蛍…さんは…」

「それが、巽君の吸血木化に巻き込まれてしまったんじゃ…」


　からり、と力無く引き摺る下駄の音。
　肩を庇いながら歩み寄る鬼太郎に、頭部である眼球を落ち込ませて目玉親父が項垂れる。


「そんな…」


　鬼太郎もまた目の前の大木を見上げて声を失った。

　他の吸血木よりも一回り大きいそれは、二人分の命を吸っているからなのか。

　びくびくと周りを警戒しながら近寄る鼠男が、そそくさと鬼太郎の背に身を縮ませ隠れた。


「そんなことより早く此処から逃げ出そうぜ…っのびあがりの野郎消えやがったが、またいつ何処から現れるか」

「そんなことより？」


　こそこそと呼びかけてくる鼠男に、ぴたりと鬼太郎の疲労で乱れていた息が止まる。
　無言で幼い隻眼を見開くと、ぎょろりと鼠男のひょろ長い背を見上げた。