第30章 石に花咲く鬼と鬼

　さわりと頸を撫でていく。
　葉のように薄いそれは、しかし葉ではなかった。

　透き通る程に薄い何かが蛍の頸に触れている。
　ひらひらと風になびくそれは紅葉の葉にも似ていた。
　しかし紅葉ではない。
　鮮やかな紅葉の色をしていなければ青々しい若葉色でもない。

　それは人の手の形をしていた。

　薄っぺらな人の手を成したものが、さわさわと肌をなぞっていたのだ。
　まるで生い茂る吸血木の葉のように、幾重も重なり合いながら。


「ひ…っ」


　目の前にぶら下がるような夥しい手の数に、ひゅくりと蛍の喉が震えた。
　ぎゅっと反射的に鬼太郎の肩を強く掴む手に、異変を感じた隻眼が振り返る。


「！　それは──…」


　半透明なおびただしい手の群。
　それがなんなのか。鬼太郎が知り得ているものなのか。
　蛍が理解する前に、肌をなぞっていた手が不意に動きを変えた。

　薄いその手のどこに力があるのか。纏わり付くように蛍の細い頸に回るとぐっと握り締めてきたのだ。


「ぐ、ぅっ」

「ッ一反木綿！　上へ回避しろ！！」

「が、ガッテン承知！！」


　咄嗟に蛍の肩を掴み、空いた手で頸に纏わり付く手を引き千切るように離す。
　同時に鋭く飛ぶ鬼太郎の指示に、慌てた一反木綿が体を反り上げた。

　草木を突き抜け上空へと飛び上がる。
　同時に肌をなぞっていた不快感は蛍から消え去った。


「げほ…ッ」

「大丈夫ですかっ」

「う、ん…一瞬だったから…」

「おわっ！？　なんだァお前ら急に…！」

「気を付けろ鼠男。真下にいる」

「へ？」


　上空では状況を把握できていない鼠男が目を白黒させて出迎えた。
　一体何事かと真下を見下ろして、勘の良い頭は即座に悪い結論を弾き出す。


「いるってまさか…っ出たのか！？」

「正体はわからない。ただ蛍さんを襲ったのは確かだ」

「蛍ちゃん大丈夫と…っ？　おいどんがすぐ気付かんかったけん…！」

「ううん、大丈夫。致命傷にもなってないし。それよりあれは…？」

「僕も見たのは一瞬だから定かではありませんが…もしかしたら──」