第30章 石に花咲く鬼と鬼

「お前がまた吸血木の種をばら撒いたんだろう…！」

「吸血木ィ？…ああ！」


　一瞬なんのことかと顔を顰めたものの、思い当たる節はあるのか。ぴんと鼻の下の髭を伸ばして反応する鼠男に、胸倉を掴む鬼太郎の手に力が入る。


「って違う違うオレじゃねェよ！　今回はな！！」

「ふむ。どうやらその男が手掛かりらしいな」

「あ？…って誰だよあの人間達は」

「お前が撒いた種に巻き込まれておる者達じゃ。さっさと持っている残りの種を出さんか！」

「だからオレじゃねぇって！」


　ぎゃあぎゃあと騒がしく喚くも、一向に罪を認める気はない。
　どことなくその物腰や喋り方から胡散臭い空気を纏っているが、鬼太郎達と顔見知りなところは仲間内か。
　一歩踏み出した杏寿郎が、口元に笑みを浮かべて近付いた。


「親父殿！　その男は？　今回の事件に関与している者か」

「だと思ったんじゃが…以前の吸血木騒動の時は、この鼠男が種を無暗にばら撒いたからのう」

「だーかーら！　オレは今回は潔白だっつってんだろ！？　大体此処へ来たのも、お前らが妙に騒いでるから金目の話でもあるかと…」

「金目？」

「ハハハ！　なんでもない。イヤナンデモ」


　じろりと隻眼で睨み上げる鬼太郎のその実力を知っているのか。下手に抵抗することなく、取り繕うように笑うと鼠男は降参とばかりに両手を上げた。

　胡散臭いことは変わりないが、どうやら今回の主犯ではないようだ。


「以前…ってことはその人…じゃない、その男性も…幽霊族の仲間、とか…」


　それよりも蛍の気がかりは別にある。
　目玉親父が話した過去の吸血木事件は、人間であれば遥か昔のこと。
　そんな時代から生きていたということは、この一見みずぼらしい男も人間ならざる存在なのか。


「幽霊族？　オレはそんな類の妖怪じゃねェよ」

「！　妖怪って言った…！」

「って言ってもオレは妖怪と人間の混じり合わせだからな。半端モンにそんな大層な肩書きは……って誰だアイツ」


　常人離れした杏寿郎の姿には止めなかった鼠男の視線が、恐々と顔を向けてくる蛍には止まる。
　すんすんと鼠のように小鼻を鳴らし、痙攣するように髭の先がぴくぴくと揺れた。


「ありゃ人間じゃねェな」