第30章 石に花咲く鬼と鬼

「お前…っ」

「お弁当、落とさないで下さいね」

「あ、ああいや…っていうかお前…！？」


「ふむ。悪鬼の気配はしなかったが。その身のこなしは一般市民ではないな」


　巽を担いだまま隠が駅へと向き直る。
　騒ぐ後方に目を止めることなく、片手で刀を握る杏寿郎が少年を静かに見定めた。

　テンジのような、無害でありながら害を成す鬼はいた。
　悪鬼の禍々しい気配を持っておらずとも無視はできない存在だ。


「俺が相手となろう」


　両手で日輪刀を構える。
　すぅぅ、と静めた呼吸を繋ぐ杏寿郎の肌を、滲み纏う微かな闘気。
　後方の隠と巽を見ていた少年の右目が、初めて杏寿郎を捉えた。


「折角見つけた手掛かりだ。逃すわけには…いかないッ」


　からん！と下駄が床を打ち飛び跳ねる。
　初めて声を荒げた少年の手が、身に付けていたちゃんちゃんこを脱ぎ去る。放ったのは杏寿郎の真上。

　目くらましのつもりか。
　小さな子供用のちゃんちゃんこでは足止めにもならない。
　視線を上げることもなく跳んだ少年を捉えていた杏寿郎の視界が、ふ。と。

　一気に陰った。


「な…」


　見えたのは、頭上を覆い尽くすような巨大な布。
　小さな子供用のちゃんちゃんこが風呂敷のように広がり、杏寿郎の視界を埋め尽くさんと覆っていた。

　しかし巨大化した布は重力でふわりと落ちることなく、生き物のように速度を増し突進したのだ。
　向かう先は──


「蛍ッ！！」


　振り返り張り上げた杏寿郎の声に、巽を担いだ隠が地面へとぴたりと掌を合わせた。
　そこからどぷりと吹き出したのは真っ黒なタールのような影の波。
　柔い布でありながら牙を剥くちゃんちゃんこに、影の波が押し流すように衝突する。


「なん…っえ…！？　ほっほたる…！？ってお前…ッ」


　杏寿郎の声と目の前の見たことがある血鬼術。
　そこで初めて巽は己を担いでいる隠に悟った。

　軽々と何十人分もの弁当と大の男を片手で担ぎ、瞬く間に駅の外まで距離を取る足を持ち、何より炎柱に時としてびしりと忠告できるのは。


「彩千代蛍…！？」


　かの継子である鬼だからだ。