第30章 石に花咲く鬼と鬼

「ふむ。確かに隊の序列を考えれば君の指摘も尤もだ。…しかし、」


　一歩踏み出した杏寿郎の羽織が、ふわりと翻る。
　押し退けるでもなくするりと二人の間に体を割り込ませると、自然と距離を取らせるように立ちはだかった。


「あの場で弁当屋の少女の心に寄り添えられたのは、彼の素早い判断があってこそ。言葉ではいくらでも取り繕えるが、他人の心を動かすのは一瞬の行動だ。…誰も嫌な思いを抱えることなく事を終えられたのは、言うまでもなく彼のお陰だろう」

「炎柱様…俺にそこまでの技量は」

「そんなことはない！　でなければこの弁当も手に入らなかったやもしれん！」


　わはは、と口を開けて快活に笑う。
　杏寿郎が持つその竹を割ったかのようなさっぱりとした空気は、些細なことなら流してしまう。
　互いに杏寿郎越しに視線を合わせた二人は、ふ、と同じに肩を下げて口元を緩めた。


「なんか…ごめんな。荒立たしいことを言ってしまって」

「いえ。それだけ巽さんが真剣に鬼殺や炎柱様を思っている証でしょう。それに貴方の言うことは間違っていない」

「だとしても、言い方が悪かった」

「いえいえ。言い方なんてそんなこと。どこぞの風柱様に比べれば…」

「風柱？」

「ンン"！…すみません」

「いや、俺は別に…」


　口元を押さえる隠に、頸を振りながら巽の表情が砕ける。
　物腰丁寧な言葉遣いを使っている割には、素直な感情も吐露する。

　泣く子も黙る風柱。と不死川実弥のことは隊士達の間でも噂されている程だ。
　その怖さは隠にもひしひしと伝わっているのだろう。
　そうと悟れば途端に親近感が湧く。


「そういえばまだ名前を聞いてなかったな。教えてくれないか？」


　自己紹介は巽からだけだった。
　名前を知りたいと問いかければ、隠は口を噤んだ。

　鬼殺隊での隠の役割は主に影の補佐的役割が多い。
　故に皆頭巾で顔を隠しているが、名前まで黙秘している訳ではない。
　それでも口を開かない隠に、巽の明るく上がっていた口角が少しだけ下がる。


「悪い。不躾なことを訊いたかな」

「っいえ」


　柱の側近でもある隠だ。簡単には素性を明け渡せない立場なのかもしれない。
　そう苦い笑みに変わる巽に、はっとした隠が声を上げる。


「俺は──」


　からん、ころん。と。
　遮ったのは下駄の音。