第30章 石に花咲く鬼と鬼

　十中八九、柱の鎹鴉だ。
　どんな思考を巡らせているのか。見当もつかない鳥目を見ていた視線を逸らすと、隊士は蕎麦屋の引き戸に手をかけた。

　鬼殺隊の男性隊士達が着ている一般的な黒い隊服に、薄藍色の羽織を纏う。腰には日輪刀。
　鬼殺隊の中でも重要な剣士という役割を持つその男の階級は丁(ひのと)である。
　上から数えて四番目となる階級の為、隊士の中でも一目は置かれる存在。

　故にこの大事な役を仰せつかったのだと顔を引き締め、横に引いた戸の中へと踏み込んだ。


「──うまいっ」


　踏み込み一歩目。
　すぐさま耳に飛び込んできたのは、静かな店内に響く闊達な声。

　ずずずっ、と威勢よく麺を啜る男が一人。
　店内の中心に置かれた席に座り、出された蕎麦を食していた。


「うまいッ」


　一口啜ってはうまいと叫ぶ。
　二口つゆを含んではうまいと叫ぶ。


「うまい！！」


　三口目。既にその時どんぶりの中は空となっていた。

　派手な金に毛先は朱が混じる焔髪。
　見開いたような金輪の双眸。
　炎を模した羽織を肩にかけたその男こそ、目的人物である柱。

　ごくりと息を飲む。
　意を決して、しかしそれが相手に伝わることはないように。鬼殺隊士は冷静な面持ちで声をかけた。


「炎柱。お食事中、失礼します」


　一礼して告げれば、空となったどんぶりに手を添えたまま射貫くような双眸が向く。

　その男、炎柱の階級を持つ者。
　名は煉獄杏寿郎。


「ああ。ここに座るがいい」


　派手派手しい見た目とは裏腹に、澄んだ空のように通る声を向ける。


「親父さん！　この若者にも同じものを！」


　それから目に見える厨房で待機していた店主も呼び止めた。


「よろしいのですか？」

「勿論だ。俺ももう一杯貰おう！」


　柱である杏寿郎に蕎麦を出して貰えるとは。高揚する気持ちがつい声の端に滲み出てしまった。
　いけないと素早く促された向かいの席に座る男に、杏寿郎は更にもう一杯自分用の蕎麦を頼んだ。

　厨房に立っていた初老の男は声もなく一度だけ頷くと、黙々と蕎麦作りに取り掛かった。
　厳格そうなその面持ちに合った性格なのか。