第7章 柱《参》✔

「ありがとう」

「お礼言われるようなことも言ってないけど」

「あ、いや、」

「これみよがしに恩着せようとしないでくれる？」

「そんなつもりは」

「だったらお礼より謝って」

「すみません！」


　だからそんなつもりはないんだけど！
　総合的に手厳しいなこの少年！


「君ってさ…なんか、変だよね」

「へ…変？」


　そう、かな。
　そんなド直球に言われたこと、あんまりないかも…変、かな。


「待機所で会った時もそうだった。見ればすぐに鬼だってわかったけど、なんだか変な感じがした」

「変、とは…」

「他の鬼と、何か違う感じがする。それがなんなのか少しわかったよ」

「え？」


　わかったって何が。
　気になる言葉に、つい顔を食い入るように見てしまう。


「君、体は鬼なのに中身が鬼じゃない。お館様も言っていたけど、中身はただの人間みたいだ」


　沢山の鬼を見てきたであろう、柱である時透くんもそう言うなら…本当に、私は他の鬼と違うのかな。
　なら普段の鬼はどんな感じの生き物なんだろう。


「そ…そっか。ありが」

「話聞いてた？　お礼言われること言ってないけど」


　つい出そうになったお礼の言葉は、感情の見えない冷たい声に止められた。


「つまり気持ち悪いってこと」


　淡々と変わらない声で告げられる。
　その言葉には何も返せなかった。

　他の鬼が、どんなものなのか知らない。
　でもお館様も、杏寿郎も、時透くんも。皆一様に私が他の鬼と違うと言うのなら……それは、気味の悪いものなんだろう。


「……」

「止まらないで。さっさとついて来て」


　淡々と浮き沈みのない声。
　微塵も変わらない雰囲気のまま先を促される。
　止まりそうになった足をどうにか動かすことができたのは、その先で待っていてくれる人達を、思い出せたから。