第29章 あたら夜《弐》

　そしてその身を陽に炙り、千寿郎から引き離そうとした時もまた。
　鬼の恐怖を知っているなら、強者に蹂躙される恐怖も知っているはず。それを千寿郎に向けないで欲しいと懇願してきた。
　早々には消えない火傷を負い満身創痍でありながら、それでも蛍は槇寿郎に頭を下げたのだ。

　鬼と人だけではない。
　人と人もまた、蹂躙される恐怖は同じなのだからと。


「蛍はその恐怖を知っています。…それを父上の手により思い起こさせたくはない」


　そこで初めて、杏寿郎の凛々しい眉がくっと眉間に皺を寄せた。


「蛍は言葉を交わせる鬼です。どうか拳ではなく、言葉で蛍と繋がってあげて下さい。…父上の拳を、無暗に汚さないで下さい」


　頭を下げて懇願する。
　その姿は、千寿郎を守ろうと、焦げ付いた頭を下げて懇願したあの日の蛍と同じだった。
　その恐怖を知っているからこそ、止めて下さいと懇願していた蛍と。

　身をもって知っているから止めるのだ。
　千寿郎のことを心から案じ、同じに傷付いて欲しくはないと強く願った。

　それともし、今の杏寿郎が同じ姿なのだとしたら。


「……」


　彼も知っているのではないか。
　無情な暴力に打ちのめされる絶望を。
　言葉を交えられず、拒絶だけを向けられる虚脱感を。

　深く頭を下げる息子の姿から目が逸らせない。

　強いくらいに陽の力が強い息子とばかり思っていた。
　それこそ表面上のものだけを見て判断していたことだ。





『私が死んだら、杏寿郎さんの胸に、また穴を空けてしまいます。瑠火さんを失った時に、一度空いた穴を』





　そんな強い杏寿郎の顔の下にある柔い心を、あの鬼はよく知っていた。