第29章 あたら夜《弐》

　神幸祭の目玉は花火だったらしく、その後の祭りの風景は穏やかなものだった。
　賑わっていた人混みも心なしか少し減っているようにも思える。
　歩き易くなった広間の道を通り過ぎた蛍は、そのまま明るい祭りの風景からどんどんと遠ざかっていく。


「おい、一体何処まで──」

「父上」


　千寿郎の手を引いて歩く蛍に、痺れを切らした槇寿郎が声をかける。
　その前にと隣を歩いていた杏寿郎が、己の口元に人差し指を立てて遮った。


「千寿郎があんなにも楽しそうな顔をしているんです。見守りましょう」


　大人しく蛍に手を引かれる千寿郎の後頭部の、まとめた髪の尾がぴょこぴょこと揺れている。
　その目は真っ直ぐに蛍だけを見て逸らされることはない。
　斜め後ろから見える口角は微かに上がり、金輪の幼い瞳は尚のこときらきらと輝いているように見える。

　まるで夢中になれる遊びを見つけた幼子のように。
　しかしそこで兄のように声を張り上げ感情を吐露しないところは、控えめな千寿郎らしさが表れていた。

　いつもは大人びた千寿郎が、蛍の前では年相応な反応を示す。
　はたまた控えめな性格から想像できない、強い意思で庇い立つこともできる。
　その相手が鬼であることは気に食わないが、少なからず槇寿郎にも興味はあった。

　ここまで息子達を変えた彩千代蛍という女とは。






「──此処辺りでいいかな…」

「ここ、ですか？」

「ううん、もう少し先」

「？」


　木々が生い茂り、薄暗い道なき道へと入っていく。
　やがて蛍が足を止めたのは、祭りの裏手のような茂みの中。
　こんな所に何があるのかと千寿郎が頸を傾げれば、此処ではないと振り返った蛍が笑う。


「此処からは連れていってもらうから」

「連れていってもらう…？」

「えっと…杏寿郎」

「む！」

「と、槇寿郎さんも」

「……」

「皆、こちらに来て下さい」


　開けた場所で手招きする蛍に、杏寿郎が返事一つで歩み寄る。
　渋い顔をする槇寿郎の腕を引くことも忘れずに。


「父上、蛍がこちらへと！」

「煩いわかってる！　引っ張るな！」