第3章 浮世にふたり

「アオイから聞きました。あの鬼の世話の代わりをしてくれたんですって。包帯、ありがとうございます」

「…彩千代蛍だ」

「はい？」

「あれにも名前はある」

「知っていますよ。でもそれで呼ぶ必要が何処に？」


　互いに感情は荒げていないが、ぴり、と空気が張り詰める。
　僅かに眉を潜めたものの、義勇はそれ以上反論しなかった。

　鬼殺隊にいる隊士の大半が、鬼への強い憎悪や復讐心を持っている。
　それは義勇やしのぶも例外ではない。
　このやり取りも不毛だと、しのぶの横を無言で通り過ぎた。


「無視ですか？　私の声聞こえてましたよね？　冨岡さん」

「……」

「そんなだから皆に嫌われるんですよ、冨岡さん」

「……」


　ぴたりとまたも義勇の足が止まる。
　微笑むしのぶの言葉の針は容赦がない。


「何故あの鬼の肩を持つんです？　人と鬼は馴れ合えないって、いつも私の意見を否定してますよね？　ねぇ冨岡さん」

「…それはお前もだろう。仲良くすればいいなんて、上辺の戯言だ」

「戯言なんて。私は本気で言っているのに、悲しいですねぇ」


　凡そ悲しみなど持ち合わせていない笑顔を向け続けるしのぶに、ようやく義勇も目を向けた。


「なら"仲良く"してみたらどうだ」

「してるじゃありませんか。毒はいつも優しいものにしていますし、殺さないように気を付けていますし、手当ても怠っていませんし。あの鬼が全ての罪を痛みを受けることで浄化できれば、きっと私達は更に仲良くなれます」

「本気でそう思っているのか」

「本気ですが？」

「ならもう十分じゃないのか。あいつが殺した人間は三人。お前があいつを拷問した回数は、今回で四度目だ」

「何を言っているんですか、冨岡さん。惚けてます？」


　頸を傾げて、可笑しそうにしのぶが笑う。


「彼女が殺したのは男三人、女一人。計四人、殺しているじゃありませんか」