第28章 あたら夜《壱》

「く、はは！　すまん…っ」

「そ…そこまで笑わなくても…！」


　余りの羞恥に、丸めた体が尚も縮まる。
　笑う杏寿郎の声に押されて涙まで溢れそうだ。


「いや、違うんだ。君が、その…っ余りに、愛らしくて」

「言葉間違えてます！　絶対！」

「本当だ。…ぶふっ」

「杏寿郎さん！？」


　睨み付けて叫びたいが、どうしても顔は上げられない。
　餅のように丸まったまま蛍が憤慨すればする程、杏寿郎は顔を高揚させて笑った。
　涙こそその笑う目に浮かんでいる程だ。


「本当だ。ああ本当に…君は、」


　杏寿郎の視界には、こんもりと己の体で籠城する蛍の背中と後頭部しか見えない。
　ちらちらとその隙間から垣間見える耳や頸は、真っ赤に染まっている。
　それがまたどうしようもなく胸を掴んで揺さぶってくるのだが、それを今の蛍に説明したところで伝わらないだろう。


「可愛いなぁ」


　緩みきってしまう口角をそのままに。
　下がりきってしまう眉尻を尚下げて。
　小さな餅を包み込むように、ぎゅっと上から抱き締めた。


「化粧崩れでもしたのか？　君にしては珍しいが…俺はその珍しい姿が見られたから満足だ」

「む…ぅ…」

「笑ってすまなかった。確かに驚いたのも、愉快に思ったのも本音だ。だが懸命な君の姿が何より愛らしくてだな」

「…ぅぅ」

「顔を上げてくれないか？　もう笑わないから」


　よしよしと、小さな丸い背中の曲線を幾度も撫でる。
　頭を床に突っ伏したまま聞こえていたくぐもる唸り声が、そうしているとやがて消えた。


「……」

「蛍？」

「…寝間着」

「うん？　寝間着？　これか？」


　ぽそぽそと餅の中から聞こえてくる声に耳を澄ませる。


「…汚してごめん…」


　先程まで蛍の顔を覆い抱きしめていたのだ。その化粧汚れが付いてしまったが故の謝罪だった。

　蛍にとっては当然の謝罪だったが、杏寿郎の予想にも掠らなかったこと。
　きょとんと己の胸元に目を止めれば、確かに薄らと白い寝間着は黒く煤んでいるようだった。

　ふはりと、堪らず吐息で笑ってしまった。