第28章 あたら夜《壱》

「人は、喰らいません。ただ飢餓は自分では止められなくて…杏寿郎さんの血液を抑制の為に、貰っています」

「抑制だと…自分で自分を抑えることもできないのか…ッ」

「す、みません」


　酒に焼かれ枯れた声が、呻るような低さを増す。
　ぴりぴりと肌に突き刺さるような圧を感じて、蛍は身を硬くした。

　しかしここで退いては駄目だ。
　槇寿郎から踏み出してもらわなければ。


「血液採取と同じ方法で、器具を使い痛みを伴わないようにしています。必要以上の血液も貰っていません。…それでも、私にとってそれは人間の食事と同じことで…摂り続けないと、自分を保てなくなってしまいます」


　恐る恐ると告げていく。
　その合間に槇寿郎の反応を伺えば、いつもは鋭い剣先のような双眸が限界まで見開いていた。

　足が竦む。冷や汗が浮かぶ。
　相手は手練れの鬼狩りだ。
　一歩間違えれば、己の命も危うくなるだろう。

　それでも。


（まだ、足りない）


　これでは駄目だ。
　槇寿郎が憤慨している程度では。


「なので杏寿郎さんの血を、飲んでいるんです」


　ぴくりと、太い眉尻が僅かに上がる。
　わなりと、噛み締めた唇の端が揺らぐ。


（…やっぱり）


　どんなに口や態度で拒絶しようとも、槇寿郎にとっては無二の息子なのだ。
　息子が鬼と共に地獄を歩む決意をした。
　蛍にその決意を実現させる訳にはいかないと、怒鳴り付けてきたのだから。

　その息子が、今度は鬼の為に血を流している。
　そのことにだって黙っていられるはずはない。


「あの馬鹿者が…ッ」


　それでも緊迫した空気のまま澱み止まっているのは、鬼殺隊としての宿命を背負った杏寿郎を、同じ鬼殺隊であった身として理解しているからか。

　あと一歩。もう一歩足りないと、蛍は拳を握り意を決した。


「…千くんの体液を貰ったこともあ」

「ッなんだと…！」

「うぐッ！」


　それが決定打だった。

　鬼殺隊ではない、まだ幼さの残る息子。その千寿郎からも糧となるものを貰っていると告げる前に、蛍の頸が強く締まる。

　がつん、と鈍い音が鳴り響く。
　外からなのか、自分の頭の中か。
　理解する前に蛍の頭は揺さぶられた。