第28章 あたら夜《壱》

　あ。と零れそうになった声を蛍は寸でで飲み込んだ。
　目にしたのは、米粒一つ残さず綺麗に食された食器類。


（全部食べてくれてる）


　昼食にと作ったおかずの品々。
　その中で里芋の肉味噌和えと、しめじと厚揚げのかき玉は蛍が作ったものだ。

　自分が作った料理を口にしてくれた。
　そんな些細なことが胸の内をあたたかくさせる。


「ご飯、どれが特に美味しかったですか？」

「どれも大して変わらん。片付けるならさっさと行けっ」


　膳の前に膝をついて見上げる。
　つい笑顔になってしまえば、居心地が悪そうに目を逸らされた。


「ではどれも美味しかったってことですね。千くんに伝えておきます」

「そ…っ」


　ぱちり、と綺麗に並べた箸を膳の手前に添えて置く。
　否定しかけた槇寿郎がその言葉を呑み込んだのは、見上げた蛍と再び目が合ったからだ。

　何かに耐えるように押し黙り、鋭い双眸はまたもふいと逸らされた。


「……なんだそのふざけた顔は」

「え？」

「人間の真似事か」


　絞り出すようにして向けられたのは称賛などではない。
　それでも槇寿郎のその言葉に、蛍はぱぁっと花が咲いたように尚も笑みを深めた。


「はいっ人の真似事ですっ」


　関心を示してくれるだけ歩み寄れている証だ。


「今夜はお祭りですから。杏寿郎さんや千くんの隣に立つ自分が、人としていられるように。八重美さんに頼んで化粧の仕方を教わったんです。…どう、でしょうか」

「…馬鹿馬鹿しい。人を真似ようとも、お前は人にはなれん」

「では、鬼に見えますか？」

「当たり前…」


　逸らし続けていた蛍の姿を、ちらりと垣間見る。

　垂れた優しい印象を見せる瞳は、縦に割れた緋色ながらも欲に塗れてはいない。
　鋭い犬歯を持つ口元も、剥き出すことなく愛らしい唇の紅をぽてりと魅せている。
　鋭い爪を持つ手は、食器に掠り傷一つ付けることなく丁寧に重ねて片付けていく。

　目の前で膳を片付ける女の仕草や所作に、槇寿郎の知る鬼のものなど何処にもない。


「…だ」


　当然だと言えるはずなのに。
　即答ができなかった。