第28章 あたら夜《壱》

　こぽりと、耳に響く柔い気泡のような音。
　まるでシャボンを浮かすかのよう。
　土佐錦魚の応えに、蛍は小さく笑った。


　──ザッ


　枯葉を踏む音。
　本来なら荒立つ音は立てない足だ。
　音を鳴らして己の居場所を知らせるそれに、はっと蛍は振り返った。


「随分と仲睦まじい姿だな」


　其処に立っていたのは、燃えるような身形の男。
　夜でも映える炎柱の姿だ。


「ごめんなさい、すぐ見回りに戻ります」

「いや」


　慌てて頭を下げる蛍の姿勢は、炎柱の継子としてのもの。
　当然の姿に頸を横に振ると、杏寿郎は明るい夜空を見上げた。


「今日は静かな夜だ。月明りも一等強い。暗闇に紛れられない鬼は嫌うだろう」


　確かに鬼の気配は何処にもない。
　童磨を倒してから、一度もこの駒澤村は鬼に襲われていなかった。

　それでもここまで厳重な警備をしているのは、やはり上弦の弐が現れたことにある。
　そして、その鬼が蛍に執着していたことも。


「師範、何周してきたんですか？」

「ざっと五周程度だな」

「五周……だと」

「五周……だな」

「真似しないで下さい」

「君から継子の顔がうっかり剥がれ落ちるのが面白くて、つい」

「剥がれ落ちもしますよ。まだ丑(うし)の刻ですけど」

「そうだな、涼しい夜だ！」


　爽快なまでの笑顔を見せる師範に「いやいや」と思わずツッコみそうになって蛍は飲み込んだ。

　駒澤村は、路面電車も走るそれなりに大きな村だ。
　それを瞬く間に五周してみせるとは。
　杏寿郎の体力こそ鬼のようではないかと、偶に真面目に思う。


「この調子なら今宵も鬼は出てくるまい。それでも監視は必要だ。ということで、どうだろう蛍。ここからは俺と歩んで見回りでも」

「師範と？」

「うむ。我々は南回りで行こう」


　まるで夜の散歩を誘うが如く。
　さらりと呼びかける杏寿郎に、つい頷きそうになって蛍は動きを止めた。


（我々"は"？）


　ということは。


「師範…見てました？　村田さん達のこと」

「はっはっは！」

「うわあわかりやすい」


　出歯亀でもしていたのだろうか。
　なんともわかり易いその姿は、わざとだろうかと思えてしまう。