第28章 あたら夜《壱》

　感心と少しの畏怖を感じながら、とりあえずと野口の肩を叩く。


「道草食ってたら炎柱様に見つかるかもしれないしな。オレ達も行こう」

「あ…おう」

「気を付けて。よろしくお願いします」

「彩千代もな」


　頭を下げる蛍に見送られて、再び灯りのない野原を行く。
　見送る蛍をちらちらと何度も視界の端で捉える野口に、村田は頸を傾げた。


「どうした？」

「いや…あんな鬼もいるんだなって、思って」

「鬼らしくない、か？」

「ああ…」

「…オレはさ、何をもって"鬼"と言うんだろうって、少し考えるようになったよ」


　見送る蛍に背を向けて前を進む。
　そうして鬼殺隊に入ってからも、ひたすらに前だけを見て進んできた。
　だから知らなかったのかもしれない。

　型にはない鬼もいることを。


「彩千代だけじゃない。あの竈門禰豆子だってそうだろ。ああいう鬼が少ないだけで、全部の鬼が人喰いだって訳じゃない」

「……」


　再びちらりと野口の顔が振り返る。
　遠めに立つ人影が、その視線に気付いてひらりと片手を振った。
　思わず振り返したくなる衝動に駆られて、ぐっと拳を握る。


「その話、前なら馬鹿馬鹿しいって聞き流してただろうけど…今は、村田の言うことがわかる気がするよ」


　彩千代蛍という、鬼殺隊に属する鬼のことは前々からよく耳にしていた。
　異例だからこそ鬼殺隊でも話題だった。
　故にどんな鬼なのかも知っていた。

　それでも所詮鬼は鬼だと心の隅で巣食っていたものを、この数分の経験で払拭されたかのようだ。

　理屈ではないのだ。
　出会い、目を合わせ、言葉を交わして初めてわかる。

　あれは──


「俺達が斬るべき鬼じゃない」




















　鬼の眼は夜の暗がりでもなんなく見通せる。
　二人の隊士の背中が茂みに隠れ見えなくなるまで、蛍は黙って見送った。

　やがてその姿が視界から消えると、ふぅと息をついて振り返る。


「もう出てきていいよ」


　呼びかけたのは、鬱蒼と生い茂る木々の暗がり。
　月の光も届かない真っ暗闇の中で、何かがゆるりと蠢いた。

　現れたのは、地面擦れ擦れを泳ぐ土佐錦魚だ。