第28章 あたら夜《壱》

　点だったものは点ではなかった。
　次第に大きさを増していたのは、こちらへと近付いてきていたからだ。


「おおおお…！？」

「あれは…！」


　明るい月の光を受けて、黒い影を落とす何か。

　ゆらりと泳ぐように靡く鰭。
　月光を受けてきらきらと反射する鱗。
　まるで夜空を深海の如く泳ぐ、それは一匹の魚だった。

　扇のような立派な鰭を持つ、金魚の類。
　手のように広げた胸鰭に片膝を付いて乗っている人影まで、はっきりと見えた。


「彩千代…ッ！？」


　村田の目には覚えがある。
　影の中でも鮮やかな緋色の瞳を持つ鬼。彩千代蛍。


「？──あっ」


　優雅に泳ぐ土佐錦魚の鰭から、視線を落とした蛍が見上げる村田を見つけた。
　土佐錦魚へと一度目線を合わせれば、その意図を汲み取ったように泳ぐ高度が下がる。


「おおおおおこっちに来るぞ！？　て、敵襲…！？」

「馬鹿落ち着け！　あれは彩千代だ！　彩千代蛍！」

「って、お前が前に助けて貰ったって言う…！？」

「村田さんっ！」

「「！」」


　泡てふためく野口を押さえながら、同じように声を荒立てる。
　そんな二人の騒ぎは、すとんと土佐錦魚から舞い降りた蛍の登場によって止まった。


「やっぱり…！　村田さん、お久しぶりですっ」

「あ、ああ…久しぶり、」


　ぱっと嬉しそうな笑顔で駆け寄る蛍に、仰け反り気味に村田の頬が熱くなる。

　自分のことを憶えていてくれた。
　同期である、とある柱との確執があるからこそ、そんな些細なことに胸も熱くなった。


「此処にいるってことは、村の警備をしているんですか？　村田さんはこの辺りが配属ではなかったと思ってました」

「ああ、まぁ。確かに違うけど、上弦の鬼が出る程の緊急任務だろ？　配属地なんて関係なく任命されたんだ。野口もその一人で」

「…野口さん？」

「は、初めまして」

「初めまして。彩千代蛍といいます」


　緊張気味に声をかける野口に、蛍が深く一礼する。

　まるで初めて蛍と出会った時の自分のようだと、村田は思わず苦笑した。
　相手は鬼だ、緊張もするだろう。