第28章 あたら夜《壱》

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　村里を少し離れた野原。
　灯りのない場所では、歩く道すら暗がりでよく見えない。


「…今日の月は明るいなぁ」


　しかし冴え渡るような満月が空に昇っている為、視界は良好。
　拝むように呟く男は、黒い西洋の隊服に帯刀姿をしていた。

　名は村田。
　鬼殺隊隊士の一人である。


「今日は満月だからな。そっちの方が俺達的には助かるよ」

「ああ。人間は鬼ほど夜目が利かないからな」


　賛同するように隣に立つ男もまた、同じ隊服に帯刀姿。
　名は野口。
　顎の辺りで切りそろえられたぱっつん髪が特徴的な、村田の親しい隊士の一人である。


「にしても村の警護が任務なんて。そんな仕事今まであったか？」

「上弦の鬼が出たんだろ？　ならそういう任務もあてられるさ」

「それ本当なのかな…上弦なんて、今まで誰も見たことがない鬼なのに」

「相手をしたのは炎柱と風柱だそうだ。柱二人の証言だぞ」

「まぁ…」

「それに警護となれば、確実に鬼が出る討伐任務よりも危険は少ないだろ」

「少ないも何も、上弦が出たら俺ら瞬殺だけどな…」

「…ああ…」


　ぽつねん、と落ちる野口の言葉には同意しか出ない。
　同じく顔を青白くさせつつも、これではいけないと村田は頸を横に振った。


「とにかく！　此処で愚痴ってる暇があれば巡回だ。怪しいものがないか見て回るぞっ」

「おお…お？」

「？　なんだ」

「いや…あれ」


　頷きかけた野口が、空を仰いで一点を見つめている。
　その視線を追うように村田も顔を上げた。

　明るい夜空。
　そこには眩い程の綺麗な丸い月が浮かんでいる。


「あれって…」

「あれ。見ろよ」

「あれ？」


　野口が指差した先には眩い満月。
　金がかった白い月。その中心。
　野口が指差した先に見える──点。


（…点？）


　それ以外の例えが思い浮かばない。
　とにかく黒い点が、ぽつんと月の真ん中に見えているのだ。


「なんだ、あれ…？」

「見ろよ…段々大きくなってないか…？」

「え…まさか…鬼…っ？」


　じっと目を凝らしていれば野口の言う通りに、次第に点が大きくなってくる。
　ゴマ粒程だったものが徐々に、ゆっくりと。


「おお…おおおお…？」


　丸い点が形を変え、何かを形成していく。


「おおおお…っ？」