第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし

　しかし疑問も浮かぶ。

　火傷の跡を瞬きのうちに治す程の再生力を持っている今、何故体の至るところに杏寿郎が付けた噛み跡は残されているのか。


「だとしたら…これは…？」


　そっと首筋に触れる。
　そこにはくっきりと獣のように残した噛み跡がある。


「何故この跡は…」

「さあ…わかんない」


　返されたのは、なんとも曖昧な返事だった。


「でも、これは残して欲しいと思ったから…だから、残ってるの、かも」

「自分で傷跡の選別ができるのか？」

「…さあ」

「蛍」

「本当、だよ。意図的にやってる訳じゃ、ないから。…ただ」


　ゆっくりと上がる手が、首筋に触れる杏寿郎の手に重なる。


「さっきの、陽の光は"痛い"と思った。けど、これは、"痛い"と思ってない」


　その痛みすら体を熱くさせるもの。
　欲と共に蛍が欲したものだ。


「だから、なのかも」


　鬼が傷跡の選別をできるのか。
　そんな話は聞いたことがない。
　ただ今まで杏寿郎が対峙してきた鬼の中で、己の意思で再生力を上げて傷跡を塞ぐ者はいた。

　それに似た力なのか。
　正確な判断はつかなかった。

　蛍は、姉という肉親を命じられるままに喰らっただけの鬼。
　しかしその身体に有する異能は、何体もの人間を喰らってきた鬼と同等のものを持つ。

　今ここで考えたところで、明確な答えは出ないだろう。
　それでもただ一つわかったことがある。


「本当に、変な癖がついてしまうぞ」

「…いいよ。杏寿郎に貰えるもの、なら」


　僅かな痛みが伴うこの行為を、愛の証として蛍が感じているということだ。
　意思の一つとしてではなく、それこそ身体全体で。

　胸が熱くならない訳がない。