第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

「幼い頃、一度だけ直接見たことがある。任務から帰宅した父上が連れ帰ってくれたんだ」


　千寿郎がまだ一歳半程の頃のこと。
　父の任務がなんであるか。鬼とは何か。鬼殺隊とは。柱とは。
　知れば知る程父への尊敬や憧れは強くなり、いつからか起きて帰りを待つと、母の催促も聞かずに夜更かしばかりしていた。

　真っ直ぐに向けられる家族の愛に、また真っ直ぐに答える人柄だった槇寿郎。
　初めて持った我が子の帰り待つ姿が、愛らしくて仕方なかったのか。踏んだ土地の菓子や玩具など、手土産となるものを持って帰ってくることも稀にあった。

　そんな中、一際杏寿郎の記憶に残っているものがそれだ。





『おかえりなさい、父上！』

『ああ。ただいま杏寿郎。母と弟をしっかり守ってくれていたようだな』

『もちろんです！』

『偉いぞ』





　くしゃりと、掻き撫でるように頭に触れられる。
　父のその大きな掌が好きだった。

　その手がその日、小脇に抱えていたのは小さな木箱。
　何かと杏寿郎が興味を示せば、灯りを消して暗くした部屋。這った蚊帳の中で箱の中身を見せてもらった。

　暗闇の中で、音もなくふわりと灯る蛍光(けいしょく)。
　ひとつ、ふたつと増えていくそれは、小さな虫の尾から発せられていた。





『父上、これは…っ？』

『蛍というんだ。近くの野川で見つけてな。どうだ、綺麗だろう？』

『なぜひかっているのですか！？　炎もともしていないのに…！』

『はは。蛍の光は炎とは違うぞ』

『ではなんなのですかっ？』

『む？　そう、だなあ……』

『…父上？』

『そ、それは、だな。…宿題だ！』

『しゅくだい？』

『鬼殺隊足るもの、鬼の観察・見極めも大事だ。瞬時に立ち回れるよう』

『なるほど…っさすが父上です！』

『うむ。蛍の光の正体は、次の任務の帰りまでに杏寿郎に答えを貰おうか』

『わかりました！　父上が留守のあいだ、しっかり勉強しておきます！』





「…そんな可愛い会話したの？　槇寿郎さんと」

「可愛いか？」

「凄く」


　聞かされても想像できない、子煩悩な槇寿郎の姿。
　真顔で深く頷く蛍に、杏寿郎は声を上げて笑った。