第7章 柱《参》✔

「今、なんて……鬼？」

「鬼って言ったよな…」

「でも…いや、柱ともあろう方が間違える訳ないし…」

「でも二月で柱になった人だぞ？　見間違いでも…」


　ざわつく隠達に、蛍の背に冷たいものが走る。
　こんなに大勢の人がいる前で鬼だと知られたら隠しようがない。


「ふッ！」

「！」


　咄嗟に無一郎の足首を掴み、渾身の力で払う。
　めきりと蛍の腕に浮かぶ血管とその腕力に、無一郎は顔色一つ変えず飛び退いた。


「やっぱりね。人間なら俺が力負けするはずないし」

「む、無一郎くん待って！　その子は蛍ちゃんなの！」

「ほたる？」


　慌てて告げる蜜璃に、無一郎は頸を傾げるばかり。
　柱であるならば蛍のことは聞かされているはずだ。

　しかし少年の反応は違っていた。


「誰、それ」


　本当に知らないかのように、不思議そうに蛍を見る。
　否や、その手元が動いた。


「ッ！」


　咄嗟に身を起こした蛍だが一歩遅かった。
　パキン、と呆気ない音と共に、口を塞いでいた竹筒が縦に割れ落ちる。
　無一郎の素早い抜刀による切断。


「…ぁ…」


　微かに漏れる蛍の声。
　その口から覗く牙を一瞬、垣間見た。


「ムグッ」


　しかしそれはほんの一瞬で、無一郎が瞬いた時には目の前に蛍の体はなかった。
　代わりに立っていたのは半柄羽織の水柱。
　片手は蛍の口を鷲掴んで塞いでおり、対峙する二人の間に立っている。


「やっぱり」


　しかしそれが無一郎にとっては決定打だった。
　一瞬でも確かに見えたものは、鬼にしかないものだ。
　そしてそれを抑え込もうとするのは、危険性があるからに他ならない。


「冨岡さん、いつから鬼を連れて出歩くようになったんですか？」


　純粋な問い掛けなのだろう。
　下手な意図などは何もない。
　だからこそ無一郎のその問いに、義勇は無言できつく眉を寄せた。

　嘘偽りのない声は、より他人に響く。


「うそ…本当に鬼なのか…っ？」

「マジかよ…！」

「な、なんで鬼が鬼殺隊の本部に…！？」


　青褪めた隠達から、一斉に動揺が広がった。