第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

「でも…だって、なんか杏寿郎らしくない…」

「では問うが、俺らしいとはなんだ？」

「え」

「本来、俺が在るべき形は煉獄の名を持つ炎柱。ならば鬼である蛍とこうして共にいること事態が矛盾となる。今の俺は、俺らしくないか？」

「……」


　何をもって"杏寿郎らしい"と言えるのか。
　改めて考えれば、他人が軽率に口にできることでもない。

　唇を結んだまま、ふるりと頸を横に一度振るう。
　蛍のその弱い応えに、ふ、と杏寿郎の眉尻が緩み下がった。


「童磨とのこともそうだった。テンジとのことも。今この場で知った蛍の思いについても」


　頑なに強く線を引いていた口角が、僅かに上がる。


「君が関係すると、君のこととなると、どうにも感情が理性を置いて突っ走る。まるで十(とお)ほどの子供になってしまったような気分だ。…理屈の成り立たないことも、筋の通らないことも、口にしてしまうらしい」

「……とお、のこども…」


　力のない、苦く混じる弱い笑顔。
　鬼殺隊の柱でも煉獄家の長男でもない、ただ一人の男の素顔を前に、蛍の頭を過ぎったもの。


（十歳って、確か…瑠火さんを、失くした頃の）


　煉獄杏寿郎、齢十歳。
　それは最愛の母である瑠火を病気で亡くし、また尊敬していた炎柱としての父の姿も失くした幼少期。
　同時に子供の顔を捨て、これからは自分が煉獄家を支えていくのだと決意した歳だ。

　十歳など、本来ならばまだまだ親に甘えたい年頃のはず。
　それら全ての甘さを放り、千寿郎の為に兄として、時には父や母として接していたという。


（じゃあこれは──…）


　支離滅裂なまでも、己の願望を口にする。
　それはまるで、杏寿郎が十年前に置いてきた心のようだった。

　幼い、たった十歳の子供の。


（杏寿郎の、）


　あまい我儘だ。