第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

　下唇を噛み締めた牙。
　八の字に眉を寄せた眉間。
　鮮やかな緋色の瞳は、微かに揺らいでいる。

　言葉とは裏腹な表情だった。
　続けようとした言葉がなんだったのかも忘れてしまう程、杏寿郎はその顔に息を呑んだ。


「…そ、っか」


　一呼吸して、噛み締めていた口を開く。
　やんわりと苦笑混じりの笑みを浮かべる蛍に、胸の奥が締め付けられる。

　自分は女ではないし、ましてや誰かに蹂躙された経験もない。
　そこに生ずる痛みは想像もできないが、一つだけわかることがある。


「…蛍」


　慣れていたとしても。
　遊女としての経験があったとしても。
　何も感じない訳ではないのだ。

　だから柚霧に心の蓋をさせていたのではないか。


「この際だ。全て取り繕いのない、本音を伝える。だから蛍も教えてくれ」

「本、音…？」


　深く息を繋ぐ。
　動揺など見せないように静かな声で、腹の底にあるものを告げた。


「君は慣れていると言うが、俺は慣れていない。平気じゃ、ない」


　そんなことを伝えれば、蛍がどんな顔をするのかもわかっていた。
　それでも伝えなければと思った。


「っごめん、なさい」

「いいんだ。蛍の言う通り、動揺はするだろう。傷付きもするかもしれない。だがそんなことはいいんだ。俺の心など、実際に経験した蛍の心の一部にも勝らない。…それよりも知っていたい。見逃したくない」


　想いが深いが故の、蛍の優しさだ。
　それを否定するような言葉は彼女を傷付けるだろう。
　それでも伝えたかった。


「そんな表情(かお)の君を、誰も知らぬままになどさせたくない」


　長年柚霧として培った経験が、過去が、その身体に"慣れ"を生んだ。
　そのお陰で蛍が受ける傷が小さくなるのならば、それでもいい。

　それでも。
　柚霧としての顔で、彼女は確かに言ったのだ。


「何も語らなくてもいいから、その顔は隠さないでいてくれ」


　──怖かった、と。

　花街の輝く夜の中で、鬼の身体に置き去りにされた人間の心が漏らした本音。
　あれが裸の言葉なら、童磨とのことも入り混じっていたのかもしれない。