第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

　沈黙が二人を包む。
　先に声を発したのは、手首の跡に視線を落としたままの蛍だった。


「後悔は、してないよ。テンジが最期にあんなふうに笑って逝けたのは、あの選択肢だったからだって、そう思ってる」


　「勿論、杏寿郎の呼吸技のお陰もあった」と続けて、一呼吸する。

　確かに見たのだ。
　この手で触れて、感じて、聞いて、応えた。
　あの時、蛍の腕の中で命を消したテンジは、それでもあの場の誰にも負けない心からの感情で笑っていた。

　それを知ってしまったから。
　杏寿郎の立場も思えば、あれは鬼の少年達にとって"救い"だったと、そう信じていたい。

　それは偽善でも、言い訳でもない。
　蛍の本心からくるものだった。


「だから…もうあの選択肢を選ばないとは、言えない」

「っそれでは──」

「だから」


　反発的に吐き出そうとした杏寿郎の思いを止めて、掠れたままの声が大きく変わる。


「次にもし同じようなことがあったら、杏寿郎が止めて」


　下がっていた緋色の瞳が、杏寿郎の双眸と重なった。


「気に入らないなら、そう言って。可笑しいと思えば、そう伝えて。私は私の頭で最善を考えるけど、杏寿郎の声になら耳を傾けるから」


　杏寿郎の指示を聞き入れ、守り続けた今夜のように。
　他の誰でもない、彼の言葉なら受け入れることができる。


「さっきみたいに怒鳴ってくれてもいいよ。私が言うことを聞かなくて耐え切れないなら、さっきみたいに縛ってくれたって…殴ってくれてもいい」

「っ殴るなど、そんなことできる訳がないだろう」

「いいよ。傷付いたってどうせ治るから」


　手首を持ち上げ、杏寿郎の視界に晒す。


「この腕みたいに」


　あかぎれのように手首をぐるりと回っていた跡が、ゆっくりとだが肌に吸い込まれるように消えていく。
　人では成し得ない、蛍が鬼である証拠だ。


「私は…鬼、だから」


　迷いなく告げていた蛍が、初めて尻込みを見せた。
　杏寿郎に「線引き」と指摘されたからだろうか。言い難そうに告げた後、少しだけ口調が速くなる。


「杏寿郎とは違うって、そう示唆してる訳じゃないの。これは私が鬼であることを利用してるだけ」

「利用…？」

「うん」