第7章 柱《参》✔

　この土地へ来てから"鬼"という括りでしか見てこられなかった。
　杏寿郎や蜜璃は蛍自身に目を向けてくれたが、それでもそれは"鬼としての蛍"という存在だ。


（私は…人間のように、見えてるの？）


　しかし後藤は自分達に似ていると言った。
　先入観のない目で見る彼には、等しい存在として映っていたのだ。

　蛍の事情を知らないのだから当然だろう。
　それでも近しいと告げられたその言葉は、蛍には衝撃だった。
　まじまじと後藤を見てしまう程には。


「気に触ったなら謝るよ」

「っ」

「そうか？」


　ふるふると頸を横に振る蛍に、後藤の表情にも柔らかさが戻る。


「そういや名乗ってなかったな。オレは後藤という者だ。恋柱様の関係者なら鬼殺隊のことは知ってるだろ？　その隠で事後処理部隊に属してる」

「（事後処理…大変そうな仕事だ。お疲れ様です）ふく」

「ほたる、ちゃん？　だっけか。アンタなんて呼び方もアレだし、いいか？」

「ふ、」

「成程。蛍ちゃんな」


　蜜璃に貰った黒板セットは持ち合わせていない。
　後藤の掌に自分の名をなぞる蛍に、ふんふんと後藤も頷く。
　その光景を微笑ましいものを見るかのように、蜜璃はほっこりと頬を緩めた。


（この人、今までで一番話し易い人だなぁ…柱じゃないからかな？）


　近しいと言うだけあるのかもしれない後藤との距離感は、蛍には苦のないものだった。

　柱は良くも悪くも一人一人、独特の存在感を持っている。
　後藤にはそれがない。
　隠をしている身として当然のことかもしれないが、前田や菊池ともどうにも違う。


「関係性はよくわからんが、まぁお疲れ。柱相手に疲れたらオレ達が使ってる隊舎にでも寄るといいさ」

「（あ、凄くありがたい後藤さん）ふんふふ」


　やはり一般的な感覚は合っているのだろう。
　寄りには行けないが、行けるならば彼らの隊舎に避難したい。
　そんな意味も込めて深々と頭を下げる蛍に、目を向ける者が義勇や蜜璃の他にもう一人。


「後藤め…蛍ちゃんとお近付きになってその肌を拝もうって魂胆か…忌々しい」

「な訳ないでしょゲスメガネ」


　前田まさおである。