第7章 柱《参》✔

「いやぁ、おはぎなんて久々に食った。美味かったわ。ご馳走さん」

「ふく」

「…なぁアンタ、柱じゃないんだろ？」

「？」


　部屋の隅にちょこんと座っていた蛍の隣に、腰を下ろす隠が一人。
　飾らず話し掛けてきたのは、最初から最後までブレのない後藤という男だった。
　こくんと頷く蛍に、ほっとしたように肩を下げてくる。


「やっぱりな。柱独特の空気感持ってねぇし」

「…？」

「あるんだよ。恋柱様はあんまりないから楽だけど、特にあの水柱様とか」

「……」

「だろ」


　頷いてはいないが、蛍の表情で言いたいことは伝わったらしい。
　柱と言うよりも義勇自体がそういう空気を持っている気もするが、わかると蛍は改めて頷き返した。


「だから、その…あの人に、なんかされたり…してねぇよな？」

「…？？」

「いや…アンタは前田みたいな性格じゃなさそうだし。その口枷、まさかあの人に強制されたりしてねぇよなって、思って」


　気遣ってはいるのだろうか、曖昧な言い方でも心配そうに掛けられた言葉に、蛍は驚いた。

　後藤の予想は半ば当たっている。
　この口枷を最初に渡してきたのは杏寿郎だが、それを提案したのは義勇だった。


「さっきから何かある度にあの人の目がアンタに向いてたからな。他人に無関心な水さんにしちゃ、珍しいと思って」

（この人、相手のことよく見てるんだなぁ…）


　こそこそと声を抑えて告げてくる後藤を、今一度まじまじと見返す。
　義勇とてジロジロとあからさまに蛍を監視している訳ではない。
　それでも普段の義勇の態度を心得ており、尚且つその異変に気付くとは、彼と親しくないのならばその観察眼が長けている証拠だ。


「…ふんふ」


　しかし義勇が監視役として付いているのは、蛍にとっては利点もある。
　ゆっくりと頸を横に振ると、礼と称して頭を下げた。


「そうか…アンタはどちらかと言えばオレ達に近い感じがしてな。ついお節介を焼いた」

「？」

「言い方は悪いかもしんねぇが、一般的というか。身形は独特だが、近寄り難い空気がないというか」


　ぽりぽりと眉の下を指先で掻きながら呟く後藤に、蛍の目が釘付けになる。