第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

「自らその心を捨てようとしたのは誰だ！？　俺が見ようと、拾おうとする隙も与えなかった！！」

「っ…？　ぁ…な…に、言って…」

「惚けるな…ッあの鬼の少年に〝蛍〟の名を授けようとしただろう！　その名に込めた心と共に！！」


　ようやく絞り出した疑問の声は、瞬く間に杏寿郎に打ち捨てられる。

　鬼の少年という名にすぐに悟る。
　テンジの心を救う為に〝蛍〟の心を寄り添わせようとした。
　最期まで共にいると。
　あの時のことを杏寿郎は言っているのだ。


「な…ぁ、あれは…だって、あれしか、なかった…」


　戸惑いながらも身を捩り、鋭い双眸を向ける杏寿郎を見上げる。


「死ぬ気だった、わけじゃ、ない」


　〝蛍〟の名はテンジに授けると言ったが、己の命をも渡す気はなかった。
　共に朽ちる気はない。
　柚霧の心しか持ち得てきなくても、自分がいるべき場所は杏寿郎の隣だと迷わず思えていたからだ。

　だからこそ戸惑う。
　そこまで怒りを露わにされることだったのだろうか。


「生きて、いれば」

「生きていても」


　戸惑いながらも告げようとした蛍の答えが見えていたかのように、杏寿郎が重い声を重ねる。


「生きていても、蛍の名を捨てればその心は失われる。永久にだ。それは〝彩千代蛍〟の死ではないのか」

「そ……れは…」

「俺には、死と同様に恐ろしいものだった。蛍の名を死にゆく鬼に与えるなど。共に死を選ぶことと変わりない」


　辿々しい蛍の口調とは相反して、淡々と責める杏寿郎の声に隙はない。

　いつだってそうだ。
　頭の回転も舌の回りも早い杏寿郎に、最終的には納得させられることは多かった。
　その度に何度も飲み込んできた。

　今だってそうだ。
　入り込む余地など許さないと言うかのように、鋭い双眸と強い口調が蛍を阻む。


「それがわからないのか」

「…ッ」


　それでも今回は引き下がれなかった。





『　ほたる　』





　脳裏に焼き付いて離れない、無垢な少年のあの笑顔に。