第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

　息が浅くなる。
　舌の根が乾いたかのように、は、は、と浅く息を零しながら、蛍は自然と膝立ちになっていた。

　ぴちゃん、と最後の一滴が小瓶から滴り落ちる音さえも、鮮明に耳が拾う。
　それを合図に、蛍は皿を覗き込むようにして顔を寄せた。


「まだだ」


　再び杏寿郎の声が制止をかける。


「俺の声が届いているなら耳を澄ませ。音を拾え」

「…ぁ…」

「稀血に惑わされるな。血ではなく、人を見ろ」


　これは稀血を与えられる為だけの時間ではない。
　その稀血に対する訓練なのだ。

　杏寿郎の静かながらも厳しい言葉に、蛍はふやける思考をどうにか引き締めた。
　釘付けだった皿から、杏寿郎へと視線を変える。


「そうだ。俺の名は？」

「…煉獄、杏寿郎…」

「君の名は」

「彩千代…蛍」

「此処へは何しに来た」

「稀血、の…訓、練」

「今、己がすべきことはなんだ」

「耐え得る…こと」

「そうだ」


　一つ一つ、投げかけては蛍の反応を見る。
　朧気な目線を持ちつつ、蛍も絞り出すように小さな声を上げ続けた。


「では次は、稀血の匂いに集中」

「っ…」

「匂いだけだ。口を付けてはならない」


　顔を近付けなくとも、既に小さな部屋の中は稀血の匂いで充満していた。
　頭を強く揺さぶるような感覚は、実弥の稀血を思い起こさせる。
　その中に酷く甘ったるい余韻も感じるのだ。
　それは静子の稀血がもたらすものだろうか。

　すぅ、と深く散布した匂いを吸い込む。
　それだけで、馳走を感じた腹が震えた。


「ぅ…」

「匂いだけだ。耐えろ」


　鋭い牙を持つ口が、僅かに開く。
　血肉を求めて空腹を貪る体が、溢れる唾液をぽたりと畳に落とした。


「ぅ…く…」


　唇を濡らし、顎を伝い、ぽたりぽたりと落ちていく。
　己のその痴態にも関心はなく、蛍の視線は自然と稀血の器に再び注がれていた。
　きりきりと縦に割れた眼孔が、尚も色鮮やかに染まる。

　飲みたい。
　あれが欲しい。

　じゅるりと溢れる唾液を飲み込む。
　それでも一向に舌の根は乾かず、寧ろ枯渇さが増した気がした。