第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

　部屋は、小ぢんまりとしたものだった。
　小さな窓に、物置用の棚が一つ。
　店員が言っていた寝具が、部屋の隅に畳んで置かれている。
　しかし部屋全体をすぐに把握することはできなかった。
　襖を開けた先には、衝立障子(ついたてしょうじ)が置かれていたからだ。
　目的は部屋を区切る為に使用するものだが、こんなにも小さな部屋には本来必要ないものである。


「…ぁ」


　それが何故置かれてあるのか。見てすぐ悟ったというより、見知った景色に蛍は思わず足を止めた。

　知っている。
　この小さな部屋を。

　柚霧としての時間の大半を過ごしていた、あの部屋と似ているのだ。
　煤けた風鈴を飾った、真っ赤な布団の敷かれたあの部屋と。


「ここ…そういう…？」


　息を呑むように問いかける。
　襖を開けて踏み込んだ杏寿郎が、ああ、と振り返った。


「やはり知っていたのか」


　その応えが決定打だった。

　知っているだろうと思われたのは、色事関係だからか。
　あっさりと告げられた言葉に妙な距離感を覚えて、蛍は何も返せなかった。
　ただ静かに戸惑い、杏寿郎を見返す。


「なんで、こんな所」

「何故、という程のことでもない。誰にも邪魔されない借り部屋が必要だった。それだけだ」

「…杏寿郎の精は要らないって、言った、よ」


　ぴくりと、杏寿郎のこめかみが微かに力を込める。
　呼吸を正すようにふぅと息を吐くと、杏寿郎は衝立障子をずらし部屋の奥へと踏み込んだ。


「知っている。此処で行うのは稀血の提供だ。此処なら多少汚しても、文句は言われないからな」

「……」

「着替えもある。その着物を汚してしまうのは、蛍も本意ではないだろう。念の為、これに着替えるといい」


　用意されていた二組の寝間着。
　白い浴衣を差し出す杏寿郎に、蛍は奥歯を噛み締め言葉を呑み込んだ。
　確かに、杏寿郎の意見は理に適っている。


「お客様、お皿をお持ちしま…どうされました？」

「い、いえっ」


　そこへ皿を手に店員が戻ってくるものだから、つい逃げるように蛍は目の前の部屋に踏み入れた。