第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

「二人は仕事仲間だと聞いたんだが。一体どうして今の間柄に？」

「え。…と」

「若旦那は、職場じゃあ一目置かれる存在だろ？　柱なんだし」

「！…知って…？」

「ああ、煉獄家はこの村に昔から建つ名家だからなぁ。知っている者も、知らない者も、まぁ半々さ。昨夜の変な雨雲みたいなもんも、大方"そっち"関係のもんだろうしさ」


　肩を竦めて飄々と語る優男。
　ただの村人かと思っていたが、鬼殺隊を知る者だったとは。
　今度は蛍が、興味深い視線を向ける番だった。


「若旦那はえらい別嬪なお嬢さんを弟子に取っても、色恋の話なんてとんとしない。なのに急に蛍さんを添い連れて歩くもんだから吃驚したんだよ。あ、蛍さんも勿論可愛らしい御方だよ」

「ぇ…ぁ、ぃぇ…」

「だから何をどうして、あの若旦那を射止めたのかって──」

「ご馳走様でした！！！」


　カン！と鋭い音を立てて、空になった湯呑が机に叩き置かれる。
　びくりと同じ反応を示す二人の視線が、いつの間にか食事を終えていた杏寿郎に向く。


「若旦那、もう食べ終えたんで？　早…」

「何やら楽しげに話していたようだし、混ざりたくなったんだ。俺達の関係性の話か？」

「大したことは、話してないよ」


　きちんと揃えた箸を、ぱちりと並べて置く。
　口元に笑みは浮かんでいるが、射貫くような双眸は健在で蛍は頸を横に振った。


「それより、食べ終えたなら行こう？　用事、済ませないと…」

「用事？　何かあるのかい？」

「個人的な私用だ。おいそれとは口にできない」


　退く様子のない男をすっぱりと切り捨てると、杏寿郎は店員へと片手を上げた。
　勘定を済ませ、今度こそ稀血提供場へと連れて行くのだろう。

　男には腹は満たされていると言ったが、真逆だった。
　腹は空いている。
　中途半端に稀血という馳走を口にした為、余計に空腹は募っているのだ。
　周りに迷惑をかけない為にも、早めに血を貰わなければならない。

　席を立ちそそくさと身形を整える蛍を、勘定を済ませたであろう杏寿郎が呼んだ。


「蛍」

「うん…？」


　ただし杏寿郎が足を向けたのは、出入り口の引き戸ではない。
　逆方向の、店内の奥だ。