第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

　自分も抗ってみたのだと言っても、言い訳のようにしか聞こえない。
　謝罪を口にしても、杏寿郎はそれを求めてはいないだろう。

　肯定も、否定もできず。
　沈黙を抱えたまま、蛍は手を引かれるままに歩み続けた。










　どれ程、歩いていただろうか。
　時間にすれば然程かかってはいないかもしれない。
　それでも重い沈黙を感じながら歩むだけの時間は、蛍にとって長く居た堪れないものだった。

　沈黙はすれど歩む速度は変わらず。先導し続けていた杏寿郎が、不意に足を止める。
　その場所は蛍には覚えのないもので、思わず頸を傾げる。


「此処だ」

「此処って……お蕎麦屋さん？」


　蕎麦屋の看板を見上げ、店を見渡す。
　どう見ても、極々普通の蕎麦屋だ。
　カラリと杏寿郎が引き戸を開ければ、やはり中は机と椅子が並ぶ飲食店の風景だった。


「らっしゃい！」

「二人だ、頼む」

「あいよォ」


「おや。誰かと思えば若旦那」


　店内へと踏み込めば、先客がいた。
　ずずっと蕎麦を啜る手を止めると、杏寿郎と蛍の並ぶ姿を見てにやにやと目を細める。

　「若旦那」と呼ぶ男は、蛍は一人しか知らない。
　瑠火の墓参りに出向いた際に、杏寿郎と蛍の関係に強く興味を示していた男だ。


「二人で神幸祭でも観に来たのかい？　今日は準備が主だから、あんまり派手なことはやらないよ」

「いや。夜道の散歩をしていただけだ」

「…こんばんは」


　男と目が合い、頭を下げる。そんな蛍にまじまじと興味深い視線を向けながら、男は頬杖をついて笑った。


「やあ、こんばんは。煉獄の旦那のお嬢さん。名前を訊いても？」

「彩千代蛍と申します」

「蛍さん。可愛らしい名前だなぁ」

「ぁ…ありがとう、ございます」


　柚霧の時は経験が複数あれど、蛍の名に愛嬌があるなどと褒められたことはあまりない。
　もう一度蛍が頭を下げれば、ぐっと握られた手を引かれた。