第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

　飾り気の一切ない裸の実弥の言葉は、今の蛍には心地良かった。
　取り繕う必要がないから、素直な心を打ち明けられる。


「ありがとう、不死川。元気出た」

「つーか、それくらいで俺に泣き付いてくんなァ」

「な…っ泣き付いてはいないけど…ッ」

「この世の終わりみたいな顔して崩れ落ちてたじゃねェか」

「ぅ…それは、あまりに私との温度差があって羨ましくなってですね…！」

「だからデケェ声出すなっての。逃げんだろォ」

「あっごめん猫ちゃ…」

「シャアッ！」

「ぁたッ」


　慌てて庇うように蛍が手を伸ばせば、ぴんと耳を立てるだけで済んでいた猫が飛び上がった。
　蛍の手を拒否するように鋭い爪で引っ掻くと、瞬く間に縁側を飛び降り逃げていく。


「あちゃ…逃げられちゃった…」

「言わんこっちゃねェ」

「ごめん…」

「別に。俺の猫じゃねェし」

「なのにあんなに懐いてたの？」

「ンだァその目は」

「…ううん」


　まじまじと実弥を見つめれば、再び傷だらけの指が向く。
　二度目のデコピンを喰らうまいと身を退きつつ、蛍は頸を振って笑った。


「不死川って、動物に好かれるんだね」

「あァ？　笑いたきゃ笑えばいいだろォ」

「そうじゃないよ。意外だったけど、なんとなくわかる気もする」


　猫に引っ掻かれた傷は、既に完治へと向かっている。
　何も残らない自身の指と、千寿郎の手当ての跡が残る実弥の指とを見比べて。


「根は良いんだと思う。そういうものが、きっと動物にはわかるんだよ」


　力なく笑った。

　本来なら、薄ら寒いことを一蹴した。
　それができなかったのは、なんとなく蛍のその笑みが引っ掛かったからだ。


「お前──」

「あ！　姉上またそんな所に…っ」

「げ。」

「げってなんですか、げってッ」

「あ、いや。うん。ごめん千くん」


　呼びかけようとした実弥の声は、中庭に出ていた千寿郎に掻き消された。
　洗濯籠をその場に下ろして駆け寄ってくる千寿郎に、慌てて蛍も腰を上げる。


「洗濯物？　私も手伝おうか」

「大丈夫ですっそれより姉上は中へ！」

「はい。すみません」