第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし

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「ありがとね、要。また槇寿郎さんを見かけたら教えて」


　こくりと頷いた要が、蛍の腕から飛び立つ。
　最小限に風を立てて窓から出ていく姿を見送ると、蛍は肩の力を抜いた。

　どうにか"約束"として押し付けたものを、槇寿郎に反発されずに済んだ。
　それが安堵と喜びとなって余分な力を抜く。


「久しぶりに、聞きました」

「ん？」

「父上が、僕の名前を呼んだ声。あんな…他愛のない会話のようなもので」


　いつも呼ばれる時は、酒か食事か。必ず必要事項があった時だ。
　膳を置いていくなどと、些細な報告をわざわざ槇寿郎がしてきたことはない。

　思い出すように告げる千寿郎の顔は、ぼんやりと空(くう)を見上げていた。
　杏寿郎とまではいかないが、そこには多少なりとも高揚が見て取れる。

　嬉しかったのだろう。
　少年の細やかな変化に、蛍の表情も緩む。


「私も。だからまた明日、見かけたら声をかけようと思う」

「父上に、ですか？」

「うん。挨拶くらいは、当たり前にしてくれるようになるまで」

「…凄いですね、姉上は…」

「え？　そう？」

「僕は、父上のあの圧に、何も言えなくなることが多くて…」

「ああ、うん。怖いよね」

「…怖いん、ですか？」

「うん。とっても。頸、斬られそうになったし。体も焼かれたし」

「じ、じゃあなんで…」

「でも、嬉しいとも思うから。槇寿郎さんがぶっきらぼうにでも、私の声に反応してくれることが」


　先程の台所でのやり取りを思い出すように、ふやりと蛍の目元も緩む。


「それに距離を取っていれば、急に頸を斬られることもないだろうし。安全対策はばっちり！」

「その時点で可笑しな話だろォがァ…」


　斬首前提で同じ屋根の下で過ごすなど。
　感覚がそもそも可笑しいと実弥がぼやくも、蛍の耳には届いていないようだ。


「明日は断られる前に、お酒のお摘みでも作って持っていこうかな」

「あ。それなら僕も一緒に作ります」

「本当？　ありがとう千くん」


　身を寄せ合い、槇寿郎の為にとあれこれ策を練る。
　そんな蛍の姿は微笑ましくも、どうにも。


「むう…羨ましい！」


　複雑な心持ちで、杏寿郎は威勢よく呻った。