第27章 わが情(こころ) 焼くもわれなり 愛(は)しきやし✓

　ころん。

　蛍が二人の抱擁に潰されながら受け止めていた時、袖から何かが転がり落ちた。
　目を止めた杏寿郎の、強く抱きしめていた腕の力が緩む。


「それは…」

「あ、はい。昔の衣服を探している時に見つけたんです。姉上が興味を持って」


　細長く丸い筒。
　蛍が時折口枷として咥えていた竹筒と、似た形の玩具。
　片方の側面には覗ける透明な"穴"があり、そこに片目を向けると見えてくる。
　何枚もの鏡を組み合わせて作られた、不可思議でありながら宝石のような世界。

　万華鏡だ。


「なんとなく、おもいだして」


　畳の上に転がった万華鏡を、幼い手が拾い上げる。
　片目を閉じて、開いた瞳で中を覗けば見えてくる。
　砂粒のようなカラフルなオブジェクトが、離れ、重なり合っては創り出される、左右対称の模様。


「てんじのこと」

「てんじ？」


　ぽつりと蛍の口から零れ落ちた名に、頸を傾げたのは千寿郎だけだった。


「おなじだとおもったの。まんげきょうを、まわすおと」


　くるりと筒を回せば、カシャンと鳴る。
　宝石のようなオブジェクトが、重なり合っては離れて、零れ落ちる音だ。

　テンジの世界で、幾度も聴いた音だった。


「てんじがあそんでみていたせかいも、きっとこれだったんだろうなって」


　影沼の中で見た、人間だった頃のテンジの記憶。
　唯一、彼の所有物が小さな万華鏡だった。
　押し潰されるような支配の世界の中で、唯一自由に彩ることができた小さな世界だ。

　だから鬼となったテンジも、そんな世界を望み造り上げたのだろうか。
　現実世界と左右対称的な、仮初の世界を。


「ありがとう。きょうじゅろう」


　くるりと回せば、カシャンと落ちる。
　色とりどりの世界。


「てんじを、すくってくれて」


　あれがテンジ達にとって救いであったかは、本当のところはわからない。
　ただ最期にテンジが見せてくれたのは、紛れもない笑顔だった。


「わたしは、おにだから。じぶんのように、ひととはなして、おもいをまじえて、おにとしてでもいきるみちをみつけていく。それが"すくい"だとおもってた」