第26章 鬼を狩るもの✓

　怯え、戸惑い、怖気付く。
　鬼らしかぬ姿を見せることは多々あれど、退いてはならない時を知っている。
　譲るべきではない思いを抱えている。

　だから杏寿郎はこの女性を選んだのだと、あの時は漠然とだが納得することができた。


「俺は約束などせん」

「槇じゅ」

「したければお前が勝手にすればいい」

「…え」


　顔を背け、ぼそりと告げる。
　槇寿郎の声に素っ気なさはあれど、棘はない。

　それは一体どういう意味か。
　尋ねようと、更に蛍が身を乗り出した時だった。


「蛍！　父上！　ありがたく湯を頂──」


　スパン！と襖を片手で開け放ち、しとりと濡れた髪を重力で下げた杏寿郎が現れたのは。

　思わずその姿に目を止める蛍と槇寿郎に、また杏寿郎も爽快に開いていた口をそのままに止めた。

　部屋の中では、布団に寝ていたはずの蛍を槇寿郎が組み敷いている。
　その顔の横には日輪刀が突き刺さり、蛍の髪を乱していた。
　極めつけは、驚いた蛍の頬を伝った涙の跡。


「兄上、まだしっかりと水切りを──わッ」


　後から追いかけてきた千寿郎の髪を、突風のような風が吹き上げる。
　手にしていたタオルを握り締めながら、反射的に千寿郎は目を瞑った。


「父上ッ！」


　次に千寿郎が顔を上げた時。目の前にあったはずの兄の背中は消えていた。
　鋭いその声が聞こえたのは、部屋の奥からだ。


「俺は、蛍をお頼みしますと言いました」


　蛍を庇うように、身を割り込ませた杏寿郎が槇寿郎の胸に手をつく。


「これはどういうことですか」


　もう片方の手には、畳に転がる己の日輪刀を握っている。
　ぴんと張り詰めた空気に、千寿郎の後から寝間着の浴衣姿で部屋を覗いた実弥も足を止めた。


「あ、兄上…っ」

「なんだァこりゃ」

「不死川様ッ父上と兄上が…ッ」

「ああ。前にも似たような光景を見たなァ」

「そんなことを言ってる場合では！」

「大丈夫だ」


　ぽふん、と。青褪める千寿郎の頭に、実弥の掌が乗る。


「喧嘩になるなら、もうおっ始めてらァ。あの親父さんは勿論、煉獄も手が早い時は早ェからな」