第26章 鬼を狩るもの✓

「…何故だ」


　頭で考える前に、問いかけていた。


「何故そこまで、俺に拘る。杏寿郎が大事なら、あいつらだけ見ていればいいだろう。杏寿郎の為と言うなら余計な世話だ。俺に関わるなっ」

「っ…杏寿郎の為だけでは、ありません。前にも言いました。私は、槇寿郎さんも含めた、このおうちが好きなんです。四人で、家族になりたいと思ったんです」

「鬼が人間と家族になど──！」

「ッ知っています！！」


　いい加減気付けと言わんばかりに荒ぶろうとする。
　槇寿郎のその言葉を、初めて鋭い蛍の啖呵が遮った。


「散々言われてきました！　柱にも、鬼殺隊にも、鬼を知る人には誰だって…！　鬼本人にも言われました！　鬼と人とは相容れない！！　そんなこと知っています！！」


　杏寿郎にさえも、最初はそう諭されたのだ。
　常に優しく迎え入れていた童磨も、そこだけは譲らなかった。


「誰に言われなくたって、私が知っています…！　それでも、望んでは駄目ですか…っ？　無理だと周りが言うから、諦めなければならないのですか…ッ」


　そんなこと、とうの昔から知っている。
　諭されなどせずとも、周りの世界が生きることから許さなかったのだ。

　人間界で鬼は悪。
　排除すべき害悪でしかない。

　そんなことを口酸っぱく説教されたところで、全てが今更だ。
　それらの言葉を飲み込んでいたのなら、既にここに彩千代蛍という存在はない。


「それが世界の理と言うのなら、私は従いません」


　涙を称えた瞳が、"色"を灯す。


「鬼という時点で、私はこの世の理から外れているから。従う気はありません」


　鮮やかな緋色とは違う、燃えるような微かな揺らぎ。


「私の道は、私が作ります。そこに壁があることなんて百も承知。無理だと思うなら、触れなくていい。でももし、その道が作れた時に。もしまた、槇寿郎さんとこの距離で触れることが許されたなら──」


　似てはいない。
　なのに錯覚した。


「共に、踏みしめて下さいますか」


　煉獄家に嫁ぐことを決めた、若き日の瑠火の眼差しと。