第26章 鬼を狩るもの✓

　生きていたいと願う。

　鬼であっても、人であっても。
　大切なひとを守り、共に生きていたいと願う。

　言い訳がましくても構わない。
　押し付けだと思われても気にしない。

　ただ杏寿郎に、無自覚に抱えた心の傷をこれ以上広げさせたくないと思った。
　己を叩き上げるようにして笑う強い笑顔だけに、染めさせたくはないと思った。

　酒を交しながら、槇寿郎に告げた時と思いは同じだ。

　守っていたい。
　彼をそうさせんとする、運命という強い荒波から。
　押し流されないように。
　流され零れてしまわないように。

　その為なら、鬼の力だってなんだって利用しよう。

　ただ、守っていたいのだ。


「し…に、ません…ッ」


　杏寿郎もまた、同じような覚悟をしていた。
　自分の知らないところで、そこまでの決意を示してくれていたのだ。


「絶対、に…死にま、せん…ッ」


　嗚咽を漏らし、しゃくり上げながら、蛍は涙の溢れる目元を拳で擦り上げた。


「わ…私、が…全部、抱えて、逝きます…地獄だって、一人で進むから…ッ」


　意地でも、誠意でもない。
　本気でそう思った。

　余りにも愛おしく眩いその想いを、地獄の業火などで燃やしたくはない。
　もし鬼として命を閉じることがあるならば、彼が寿命を全うした後に、その想いも、意志も、心も全て抱えて、一人で地獄を歩んでいこう。

　世界でたった一つ。
　一つだけでも、守りたいものがあればいくらでも強くなれるから。


「杏寿郎さんは、連れていきません…っ私が、守り、ます…ッ」


　ひくりと、しゃくり声が震える。
　わなわなと震える口の隙間から見えるは、鋭い牙。
　ぼろぼろと後から後から零れ落ちる雫が濡らすは、鮮やかな鬼の眼。
　涙を拭う拳は、鋭い爪を持つ。

　鬼なのだ。
　どこからどう見ても、紛うことなく彼女は鬼だ。


「私が…ッ」





　なのにここまで他人に身を捧げる鬼を、見たことがあっただろうか。





「きょ、じゅ…っろ…」





　ここまで愛おしく、人の名を紡ぐ鬼の声を聞いたことがあっただろうか。





「ぅ…ッ」

「……」


　気付けばしゃくり上げ続ける蛍の頸を、締める手は力を弱めていた。