第26章 鬼を狩るもの✓

　甘く強い食への欲とは対象的に、体中の細胞が泣き叫ぶ。
　搔きむしり、吐き散らかし、内臓ごと戻してしまいたくなる拒絶と嫌悪。
　それでも一滴残らず、口に含んだ姉の命は飲み込んだ。
　己の体の一部とし、抱えて生きていくことを選んだ。


「だから…刀を、退いて、下さい」


　手のない肘をついて、上半身を持ち上げる。
　あんなにも弱気だった蛍が、初めて"鬼"として槇寿郎に主張した。


「私は、死ねないんです。杏寿郎さんと、約束したから」


　幾度か槇寿郎に告げていた「死なない」のではなく「死ねない」と云う。


「人として、生きていくって。未来を、望もうって、誓ったから」

「ッとんだ絵空事を…」

「私が死んだら、杏寿郎さんの胸に、また穴を空けてしまいます。瑠火さんを失った時に、一度空いた穴を」

「ッ…！」

「だから死ねない」


　瑠火のことを知ったように語るなと、いつもなら激昂した。
　それができなかったのは、空洞となった心を杏寿郎が抱えていると言われたからだ。

　瑠火を失った哀しみ、辛さ、苦しみ。
　それらは全て自分が痛い程に日々感じていることだ。
　言葉にするのは簡単だが、実際のところなど他人にわかる訳がない。
　自分にとっての、最愛のひとだったのだから。

　床に伏せるようになり、息子達とまともな会話さえしなくなった。
　そんな自分を常に気にかけ、明るく歩み寄っていたのは杏寿郎だ。

　その杏寿郎が、胸に穴を空けて生きているなど。
　考えたこともなかった。


（…俺、は…）


　考えたこともなかったのだ。
　息子達にとっても、また最愛の母親であったというのに。


「私のことは、嫌っていて、いいです。好きにならなくて、いい。ただ、生きさせて下さい。杏寿郎の隣で、生きていたい…ッ」


　更に刀が押し返される。
　上半身を起こし、片膝を立てた蛍が声を上げる。
　見上げる瞳には、先程まで印象付けていた弱さは消えていた。

　初めて蛍と出会った時に、凛とした声で告げられた時と同じだった。
　あの時は人間に擬態していた為、暗い色の瞳をしていた。
　その奥底に見た気がしたのだ。
　燃えるような強い揺らぎを。